Historia natural y domesticación del ganado vacuno
El ganado vacuno pertenece al grupo de los ungulados y fue domesticado hace entre 8000 y 10 000 años. Los ancestros salvajes del ganado vacuno, los uros, habitaban un amplio territorio que se extendía desde el este de Asia hasta Europa occidental y el norte de África.
Hoy en día, existen dos tipos de ganado vacuno: Bos indicus (cebú) y Bos taurus (vaca/toro). El cebú está mejor adaptado a los ambientes cálidos que el toro y tiene una joroba grasa, papada y orejas caídas, rasgos que los toros/vacas no presentan.
El ganado vacuno se utiliza principalmente para la producción de carne y leche, en los sistemas agrícolas. En ciertas zonas, aún se emplea como animal de tiro.
Estructura social del ganado vacuno
Tanto los ejemplares asilvestrados como los domésticos son gregarios y viven en grupos sociales (rebaños). Como especie gregaria, el ganado sincroniza su comportamiento, forrajeando o descansando al mismo tiempo que los demás miembros del rebaño. Sin embargo, la coordinación conductual es más común en pastizales que en instalaciones de confinamiento.
El aislamiento social es estresante para el ganado; los signos de estrés incluyen vocalización, aumento de la frecuencia cardíaca y mayor micción y defecación. Se deben tomar medidas para garantizar que el ganado no permanezca socialmente aislado; por ejemplo, si es necesario separar un animal del rebaño, mantenerlo en compañía de otro.
Sin intervención humana, el ganado vive en grupos sociales matrilineales con las hembras y sus crías. Los machos abandonan el grupo familiar entre el primer y segundo año de vida y pasan a vivir en grupos de solteros con individuos de edades y tamaños similares, o bien de manera solitaria.
En los entornos de producción agrícola, los grupos sociales de ganado son manipulados por los humanos para satisfacer las necesidades del sistema de producción.
En la producción lechera, se forman grupos únicamente de hembras, todas adultas o todas jóvenes, y a su vez se subdividen según la edad y el estado de lactación.
En la producción de carne de vacuno, los grupos sociales incluyen principalmente vacas con sus terneros (hembras y sus crías hasta el destete) y grupos mixtos de hembras con machos castrados.
En los grupos sociales se establecen jerarquías de dominancia social, que se mantienen a través de conductas agonistas y afiliativas. Los comportamientos agonistas mostrados por el ganado incluyen amenazas, persecuciones, desplazamientos de los recursos y cabezazos. El acicalamiento social (lamido) es el principal comportamiento afiliativo que realiza el ganado y generalmente se dirige hacia el cuello.
Las jerarquías de dominancia son relativamente estables en los grupos sociales consolidados, aunque la posición de los individuos jóvenes dentro del grupo tiende a ser más variable. Las jerarquías de dominancia social se restablecen cuando se agregan nuevos animales a un grupo social existente. Las interacciones agonistas generalmente se dirigen hacia los nuevos miembros al incorporarse al grupo, pero disminuyen a los pocos días después de la integración.
El ganado vacuno es rumiante y tiene un tipo de forrajeo de pastoreo, lo que significa que normalmente se alimenta de pastos y vegetación de bajo crecimiento. Sin embargo, se puede observar al ganado ramoneando cuando se mantiene en áreas con árboles o arbustos.
La cantidad de tiempo que el ganado pasa alimentándose varía de 4 a 6 horas por día cuando el alimento está fácilmente disponible en confinamiento, y de 6 a 10 horas por día cuando dependen del forrajeo para la ingesta de alimento.
El ganado tiene un ritmo diurno; consume la mayor parte de su alimento durante el día y se acuesta por la noche para descansar y rumiar. La cantidad de tiempo de reposo generalmente oscila entre 8 y 12 horas por día.
Comportamiento sexual y maternal del ganado bovino
Las vacas son poliestrales y capaces de reproducirse durante todo el año. Las hembras en celo tienen una mayor actividad y estarán de pie para ser montadas por toros u otras reses hembras. Antes del parto, las vacas se separan del rebaño para dar a luz y buscan refugio, como pastos altos, árboles o un espacio protegido para el parto, cuando se les proporciona.
Perlas y trampas
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Los novillos son precoces y pueden mamar de su madre aproximadamente una hora después del nacimiento. Durante aproximadamente 1 semana después del nacimiento, los terneros permanecen ocultos en pastos altos o bajo los árboles mientras la madre se alimenta. Alrededor de 1 semana después del nacimiento, las vacas introducen a sus terneros al rebaño.
Las guarderías (grupos de terneros de la misma edad) se forman entre días y meses después del nacimiento y son cuidadas por varias reses adultas del rebaño. El destete se produce de forma gradual a lo largo del tiempo, entre los 8 y 12 meses de edad aproximadamente.
Problemas de comportamiento en el ganado vacuno
El alojamiento y manejo del ganado en los sistemas agrícolas a menudo no se ajustan a las necesidades conductuales ni de recursos del animal. El ganado muestra numerosos comportamientos como respuesta a su incapacidad de realizar conductas motivadas y de acceder a recursos importantes.
Competencia por recursos en el ganado vacuno
En muchos sistemas de alojamiento en confinamiento para el ganado, las zonas de alimentación y descanso están superpobladas (es decir, la relación entre los recursos y los animales es demasiado baja).
El hacinamiento con frecuencia resulta en un aumento de los comportamientos agonistas entre el ganado, como perseguir, amenazar, dar cabezazos y desplazarse, mientras intentan acceder a los recursos. Por ejemplo, el ganado lechero se desplaza entre sí en los comederos y establos de descanso con mayor frecuencia, cuando hay menos de un comedero y un lugar de reposo disponibles por vaca.
Comportamientos anormales en el ganado vacuno
En la industria láctea, los terneros se retiran de la madre a las pocas horas de nacer y se crían artificialmente. Los terneros se alimentan con leche de un cubo o de una tetina, a través de un biberón, o de un dispensador automático de leche. Los volúmenes de leche administrados a estos terneros son a menudo inferiores a los que consumirían si permanecieran con su madre o se alimentaran a voluntad.
La incapacidad de los terneros para consumir cantidades suficientes de leche para saciarse, así como su imposibilidad de succionar de un pezón al alimentarse de un cubo, puede dar lugar a comportamientos orales anormales. Los terneros están muy motivados para succionar y realizarán conductas orales no nutritivas, como succionar a otros terneros (succión cruzada) o a los accesorios de su entorno (succión no nutritiva), cuando no se les proporciona una ubre de la que beber leche.
Enrollar la lengua, que es cuando el animal mueve la lengua en un movimiento circular fuera de la boca, es otro comportamiento oral anormal que se realiza comúnmente en el ganado lechero y de carne, tanto juvenil como adulto. La causa del enrollamiento de la lengua en el ganado vacuno no está clara.
El síndrome del novillo celador es un comportamiento anormal observado en los corrales de engorde, en el cual un novillo (el celador) es montado repetidamente por otros novillos (los jinetes). El montaje es un comportamiento normal, pero se vuelve anormal cuando ocurre fuera de los eventos de apareamiento, es excesivo o está dirigido solo a animales específicos.
El ganado celador comúnmente tiene una menor ganancia de peso y un mayor riesgo de lesiones y muerte. Factores como el uso de agentes anabólicos, una mayor densidad de animales por corral, menos espacio por animal y ambientes estériles pueden contribuir a la aparición del síndrome del novillo celador en los corrales de engorde.
Conceptos clave
El ganado domesticado ha conservado muchos de sus comportamientos naturales y los realiza en los sistemas de producción agrícola.
El ganado es gregario y, a excepción del parto, sincroniza sus comportamientos.
Los problemas de comportamiento surgen cuando no se satisfacen las necesidades del ganado. Se observan muchos comportamientos anormales en los terneros lecheros durante el período previo al destete.
Para más información
Tucker CB. Behaviour of cattle. In: Jensen P, ed. The Ethology of Domestic Animals: An Introductory Text. 3rd ed. CABI; 2017:189-198.
