Las serpientes se alimentan casi exclusivamente de presas vertebradas o invertebradas. Algunas especies son comedoras especializadas de huevos. La mayoría de las boas, pitones, víboras, colúbridos, crótalos y elápidos se alimentan con crías de ratón, ratones, polluelos, hámsteres, ratas, cobayas, pollos, patos o conejos. Las presas congeladas se suelen utilizar en los zoológicos; se recomienda descongelar bajo refrigeración. Tras la descongelación, las presas no deben ofrecerse frías sino a temperatura ambiente, o preferiblemente más calientes.
En la naturaleza, algunas especies (p. ej., la cobra real, la serpiente hocicuda, la culebra de liga) se alimentan principalmente de otros poiquilotermos. Algunas de estas especies pueden adaptarse, al menos parcialmente, a presas homeotermas, que a menudo son más fáciles de obtener y menos costosas.
Las presas picadas a veces se ofrecen en forma de agar, gel o embutido. Las ventajas incluyen la capacidad de formular y suministrar una dieta nutricionalmente completa, agregar una mezcla equilibrada de vitaminas y minerales y, si es necesario, agregar coccidiostáticos u otros antimicrobianos. Las dietas completas se suministran con mayor frecuencia en forma de salchicha; sin embargo, también se comercializan alimentos en gel para reptiles.
Se puede frotar el aroma de los alimentos preferidos en los nuevos artículos. Alternativamente, pueden introducirse o unirse los alimentos preferidos al nuevo alimento. En función de sus hábitos alimenticios naturales, pueden suministrarse anolis, serpientes rata amarilla, ranas y eperlano cuando no se aceptan presas homeotérmicas. El tamaño de la presa suele ser proporcional al tamaño de la serpiente y no debe ser mucho mayor que el diámetro de su cabeza. Las serpientes que se manipulan de forma rutinaria pueden alimentarse en un tanque separado para disminuir las mordeduras. Para reducir la posibilidad de regurgitación, las serpientes no deben ser manipuladas durante 3 días después de alimentarlas.
Perlas y trampas
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La mayoría de las especies de serpientes deben alimentarse cada 1 o 2 semanas. En algunas serpientes grandes y menos activas suelen pasar 6 semanas entre comidas. Las serpientes deben ser alimentadas a la fuerza solo si es necesario. Los animales pueden alimentarse a la fuerza con presas enteras lubricadas con clara de huevo insertando suavemente la comida unos centímetros en la garganta con unas pinzas. También es posible la alimentación por sonda usando presas picadas (homogeneizadas).
El tamaño de la presa depende del tamaño y la estructura de la boca de la serpiente. Algunas serpientes (por ejemplo, pitones y anacondas) pueden agrandar la boca para tragar presas más grandes; la acción es estimulada por el movimiento de los dientes hacia adentro. A las serpientes sin esa habilidad no se les debe dar presas que sean demasiado grandes para digerirlas.
