En la TC, un tubo de rayos X se mueve por todo el cuerpo y proyecta continuamente una delgada corriente de rayos X a través del cuerpo. Los detectores electrónicos situados frente al tubo controlan continuamente el número de rayos X que atraviesan el cuerpo y el ángulo con el que se proyecta el haz. El número de rayos X que llegan al detector varía cuando el haz pasa por diferentes tejidos, debido al movimiento del tubo.
Un ordenador evalúa matemáticamente los datos y determina la densidad más probable de cualquier punto del interior del volumen del tejido explorado. La densidad se suele medir en términos de unidades Hounsfield, que dividen todo el espectro de densidades posibles en 4000 niveles que van desde un valor de –1000 a +3000. Se considera que el aire tiene un valor de –1000, el agua está en 0 y el plomo o algún otro metal pesado está en +3000.
Dado que estas unidades representan el grado de atenuación del haz de rayos X, la imagen generada es realmente un mapa de atenuación, que se muestra en el monitor y se guarda en el ordenador como un archivo digital. En conjunto, todos los puntos de atenuación forman una imagen de la sección transversal de la parte del cuerpo por la que pasa el haz. Esta imagen tomográfica se suele denominar corte, y cada uno de los puntos de atenuación individuales en la imagen se conoce como vóxel (elemento de volumen).
Se mueve al paciente una cantidad específica de milímetros y se repite el proceso. Mediante un examen secuencial del cuerpo, todo el volumen de interés puede visualizarse sin ninguna superposición de estructuras. La TC también tiene mejor diferenciación de contraste que las radiografías estándar, por lo que estructuras como partes individuales del cerebro o partes internas del músculo se observan como partes separadas y distintas en la exploración tomográfica (consulte las imágenes de extrusión del disco intervertebral, masa hepática y masa renal.
El mismo medio de contraste utilizado para mejorar las estructuras en las imágenes de rayos X planares se utiliza con frecuencia para mejorar aún más el contraste entre las estructuras y ayudar a caracterizar las lesiones.
Cortesía del Dr. Jimmy Lattimer.
Cortesía del Dr. Jimmy Lattimer.
Los modernos escáneres de TC multicorte pueden adquirir miles de imágenes en segundos. Estos sistemas son capaces de realizar una rotación continua (exploración helicoidal o en espiral), en la que el movimiento del paciente a través del escáner se produce al mismo tiempo que la rotación del escáner. Estos sistemas pueden realizar una exploración completa del abdomen o el tórax en <10 segundos y, con un control adecuado basado en el ECG, pueden proporcionar imágenes de TC de un corazón que late durante todas las fases del ciclo cardiaco.
El tiempo de reconstrucción de la imagen es corto y todo el estudio puede completarse en menos tiempo del que antes se necesitaba para adquirir una sola imagen. Con esta mayor velocidad y flexibilidad se ha producido una proliferación en el número de imágenes producidas en un solo estudio. Para realizar una TC del cráneo de un perro pequeño a mediados de la década de 1980, se necesitó más de una hora para recopilar una docena de imágenes de baja resolución. Por el contrario, un examen contemporáneo de 10 minutos con un escáner de 64 cortes suele generar más de 5000 imágenes.
Actualmente, muchas prácticas veterinarias de referencia y algunas prácticas generales tienen unidades de TC instaladas, y la exploración real lleva menos tiempo que posicionar al paciente en la mesa de exploración. Incluso con sistemas tan extraordinariamente rápidos, los pacientes veterinarios aún deben ser anestesiados e inmovilizados para realizar la mayoría de los estudios; sin embargo, el período de anestesia es corto y el valor y el volumen de la información derivada es grande.
Aunque se han publicado estudios en los que se obtuvieron imágenes de animales totalmente despiertos o mínimamente sedados, las exploraciones realizadas de esta manera carecen de posicionamiento controlado y reflejan el movimiento, por lo que son difíciles de interpretar. Este tipo de estudio debe reservarse para los casos en los que la conciencia del animal está muy disminuida debido a la enfermedad o para los raros casos en los que la sedación alteraría significativamente el estado de los tejidos (como un intento de evaluar el efecto de una intervención farmacológica en un gato asmático).
Los sistemas de TC se utilizan comúnmente en caballos para ayudar a evaluar enfermedades del cráneo, la columna vertebral cervical y el esqueleto apendicular (consulte las imágenes de la columna vertebral cervical y la región cervical craneal). Ocasionalmente, se pueden realizar exámenes de TC torácicos y abdominales en neonatos o razas pequeñas, dependiendo de su tamaño y del tamaño del pórtico de TC.
Hay dos tipos de sistemas de TC:
sistemas permanentes, en el que se coloca un caballo sedado en un dispositivo de sujeción y, en lugar de mover al paciente, se mueve el pórtico del TC.
sistemas reclinados, que requieren anestesia general
Algunos caballos toleran la colocación de su cráneo en posición de pie dentro de un pórtico de TC "estándar".
Al igual que en animales pequeños, las imágenes por TC de las extremidades equinas son muy superiores a las radiografías en su capacidad para detectar y localizar lesiones tanto en los huesos como en los tejidos blandos.
Como en la radiografía convencional, el uso de agentes de contraste no iónicos puede mejorar notablemente la precisión diagnóstica y la sensibilidad de la TC. Para los estudios vasculares, la dosis de contraste es también sustancialmente menor que la utilizada en la angiografía radiográfica convencional.
La utilidad de la intensificación del contraste en las imágenes de TC es tan importante que casi todos los estudios de TC veterinarios de las estructuras de los tejidos blandos, como el cerebro o los órganos abdominales, se potencian con contraste. Esto es diferente a la medicina humana, en la que muchos exámenes de TC se realizan sin contraste porque la exploración se realiza para responder preguntas específicas que no requieren el uso de contraste. La obtención de una imagen con contraste después de un estudio sin contraste permite comparar las dos imágenes para comprender los cambios hemodinámicos y fisiológicos presentes.
Los algoritmos de reconstrucción modernos proporcionan opciones de reformateo para generar imágenes en planos ortogonales a la imagen transversal original, además de imágenes reformateadas oblicuas en prácticamente cualquier plano, así como reconstrucción tridimensional de estructuras con una densidad determinada. Los huesos pueden representarse sin los tejidos blandos que los recubren, y las estructuras vasculares que se han realzado por el contraste pueden representarse sin ningún tejido que las recubra.
Los nuevos escáneres pueden producir imágenes de los vasos que rivalizan con las obtenidas con angiografía de contraste convencional. Estas imágenes se pueden mostrar como una imagen giratoria que se puede examinar desde cualquier ángulo. Aunque el propio escáner de TC no disponga de este tipo de software, muchos sistemas de visualización de imágenes optimizados para evaluar las exploraciones de TC también incluyen habitualmente software para generar estas imágenes.
Además de algunos de los procedimientos de imágenes exclusivos de la TC, esta modalidad está reemplazando a la radiografía convencional para la evaluación de algunas estructuras y enfermedades que históricamente se evaluaban mediante radiografía. Las TC del cráneo en cualquier especie son mucho más informativas y diagnósticas que cualquier radiografía convencional porque la compleja anatomía del cráneo, que da como resultado un patrón de estructuras superpuestas en una radiografía, se simplifica enormemente en una tomografía computarizada, lo que hace que el diagnóstico sea mucho más específico y preciso y mejora los resultados del tratamiento (ver imágenes del cráneo de caballo y el cráneo de gato ). La principal excepción a esto es la radiografía dental, en la que la resolución espacial y de contraste de las imágenes radiográficas intraorales no tiene rival.
Cortesía del Dr. Jimmy Lattimer.
La TC ha reemplazado esencialmente a la mielografía en animales pequeños para la evaluación de enfermedades de la médula espinal debido a su mayor seguridad y velocidad, así como a la capacidad de obtener imágenes directas de los discos y las vértebras. Sin embargo, este uso de la TC todavía es relativamente inferior al de la RM.
La TC también se utiliza comúnmente como procedimiento de detección para evaluar los pulmones y otras áreas anatómicas en busca de evidencia de metástasis a distancia en pacientes con cáncer. Las lesiones metastásicas en el pulmón de pequeño tamaño son mucho más evidentes en la TC que en las radiografías convencionales. Si se realiza una TC después de la detección de lesiones metastásicas en las radiografías, la TC casi siempre encontrará más nódulos de los que son evidentes en las imágenes radiográficas.
La TC también se usa para guiar la obtención de la biopsia y el aspirado de muestras de muchas áreas del cuerpo, incluidos los pulmones, la columna vertebral y el cerebro, a las que no se puede acceder mediante ecografía u otras modalidades de imagen. Se puede usar el mismo enfoque para realizar una terapia con radiación para tratar algunas enfermedades. Este tratamiento guiado por imágenes elimina la necesidad de un procedimiento quirúrgico, disminuyendo el impacto del tratamiento en el paciente.
Las TC se utilizan para detectar cambios estructurales en las profundidades del cuerpo, incluidos tumores, abscesos, anomalías vasculares, fracturas ocultas y hematomas (ver imagen del hematoma etmoidal). Los escáneres modernos de alta velocidad también se utilizan para evaluar procesos fisiológicos dinámicos como el flujo sanguíneo, los cambios en el volumen respiratorio, la función cardíaca y la dinámica intestinal.
Como ocurre con todos los modos de diagnóstico por imágenes, el radiólogo que evalúa un estudio de TC debe tener un conocimiento sólido de la anatomía y la fisiología para determinar la identidad de las estructuras en cualquier plano del cuerpo y evaluar los cambios en la anatomía o la fisiología. El conocimiento de los artefactos también es importante en la evaluación de las TC. Se requiere un amplio estudio, experiencia y formación para convertirse en un experto en la realización de procedimientos de TC y obtener la máxima información de las imágenes. Los técnicos que manejan escáneres de TC deben estar específicamente formados y tener experiencia en su uso para proporcionar los estudios de mejor calidad posible para una máquina determinada.
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Consulte también la información para propietarios sobre la tomografía computarizada.
