El arpeo es una anomalía de la marcha de los caballos que se caracteriza por una flexión exagerada hacia arriba de la extremidad posterior que se produce con cada zancada al caminar. La anomalía de la marcha generalmente disminuye al trote y no es evidente al galope. Puede ocurrir de manera unilateral o bilateral.
En el arpeo es posible cualquier grado de hiperflexión, desde levantar y poner a tierra el pie de forma leve y espasmódica hasta casos extremos en los que el pie se estira bruscamente hacia arriba hasta tocar el vientre y luego golpea violentamente el suelo. Los casos graves incluyen atrofia de los músculos laterales del muslo.
Se desconoce la etiología del arpeo; sin embargo, se han identificado lesiones de neuropatía periférica en los nervios ciático, peroneo y tibial en los caballos afectados. Las formas graves de arpeo se han atribuido al latirismo (envenenamiento por guisantes de olor) en los EE. UU. y posiblemente a la intoxicación por hierba de halcón en Australia.
El arpeo australiano y el latirismo en caballos pueden ser progresivos, y la anomalía de la marcha puede llegar a ser tan grave que se justifica la eutanasia. El arpeo leve puede ser intermitente. Los signos de arpeo son más obvios cuando el caballo da una vuelta cerrada o retrocede. En algunos casos, la afección es evidente solo en los primeros pasos cuando el caballo se mueve. Los signos suelen ser menos intensos o desaparecen durante las estaciones más cálidas.
A pesar de que se considera una falta de solidez, el arpeo podría no obstaculizar materialmente la capacidad del caballo para trabajar, excepto en casos tan graves que el estrés mecánico constante da lugar a complicaciones secundarias. Sin embargo, la afección podría hacer que el caballo no sea adecuado para algunas disciplinas ecuestres (por ejemplo, doma).
El diagnóstico de arpeo se basa en los signos clínicos y puede confirmarse mediante electromiografía. Si el diagnóstico es dudoso, se debe observar al caballo mientras retrocede al salir de la caballeriza, después de trabajar duro durante 1 a 2 días.
Cuando se sospecha que la intoxicación es la causa del arpeo, quizá lo único que se necesite sea trasladar al caballo a otro potrero. Muchos caballos con arpeo inducido por intoxicación aparentemente se recuperan espontáneamente. En casos crónicos, la miotenectomía de la unión musculotendinosa extensora digital lateral ha dado los mejores resultados. Es posible que la mejoría no sea evidente hasta 2 a 3 semanas después de la cirugía, y no todos los caballos afectados respondan.
En ocasiones, pueden producirse signos similares a los de arpeo ('falso arpeo') como resultado de una irritación temporal de la zona inferior de la cuartilla o incluso de una lesión dolorosa en el pie.
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