Los virus son mucho más pequeños que las bacterias o los hongos y necesitan infectar células vivas para reproducirse.
Un virus se adhiere a una célula, entra en ella y libera su material genético (ADN o ARN). Este material genético toma el control de los procesos internos de la célula y la obliga a producir más virus. Por lo general, la célula infectada muere, pero primero libera muchos virus nuevos que luego infectan a otras células.
Algunos virus no destruyen las células que infectan, sino que modifican sus funciones. Estos podrían provocar que las células se dividan de forma descontrolada, lo que daría lugar al cáncer. Algunos virus dejan su material genético en las células hospedadoras y permanecen en el organismo de forma inactiva. Bajo ciertas condiciones, estos virus pueden reactivarse y causar enfermedades. Esto se llama infección latente.
Los virus se propagan de diferentes maneras:
Los virus respiratorios se inhalan.
Los virus digestivos se ingieren.
Algunos virus se propagan por picaduras de insectos (mosquitos, garrapatas, etc.).
La mayoría de los virus infectan solo a una o pocas especies. La parainfluenza canina infecta a los perros, pero no a las personas. El virus de la leucemia felina infecta a los gatos, pero no a los perros. La rabia es una excepción importante porque puede infectar tanto a animales como a personas.
Las barreras físicas, como la piel, ayudan a bloquear la infección por virus. Las células infectadas pueden producir sustancias que ayudan a las células cercanas a resistir la infección. El sistema inmunitario responde a la infección a través de los glóbulos blancos para atacar los virus y las células infectadas. Después de una infección viral, algunos de estos glóbulos blancos recuerdan el virus y pueden responder más rápido para combatir la infección si regresa. Este proceso, llamado inmunidad adaptativa, es similar a lo que ocurre en la vacunación.
Los fármacos antivirales impiden que los virus se reproduzcan, pero los virus son más difíciles de combatir que las bacterias porque toman el control de los procesos internos de la célula hospedadora y los utilizan. Por lo tanto, hay menos puntos en los que los fármacos pueden actuar de forma segura para eliminar el virus sin dañar también a la célula. Algunos fármacos antivirales pueden impedir que el virus se integre al ADN del hospedador. Los virus pueden volverse resistentes a los fármacos antivirales, y algunos de estos fármacos pueden ser tóxicos para las células.
Los antibióticos y los fármacos antimicóticos no son eficaces contra los virus. Sin embargo, si se presenta una infección bacteriana junto con una infección viral, es posible que se necesiten antibióticos para tratar la parte bacteriana de la enfermedad.
