Tratamiento de problemas de comportamiento en los animales

Los siguientes términos se utilizan en el condicionamiento clásico:

• Estímulo incondicionado: estímulo que provoca una respuesta de manera natural (es decir, sin aprendizaje previo).

• Estímulo neutro: estímulo que no provoca ninguna respuesta.

• Estímulo condicionado: estímulo que inicialmente es neutro y que llega a provocar una respuesta al asociarlo con un estímulo incondicionado.

• Respuesta condicionada: la respuesta provocada por el estímulo condicionado.

El emparejamiento de un estímulo incondicionado con un estímulo neutro da lugar a un estímulo condicionado y una respuesta condicionada.

El condicionamiento clásico puede darse tanto de forma positiva como negativa. Los ejemplos de respuesta emocional condicionada incluyen las siguientes:

• Asociar un clicker (estímulo neutro) con premios (estímulo incondicionado).

• Asociar el timbre de la puerta (estímulo neutro) con la presencia de visitas (estímulo incondicionado).

• Asociar al cartero (estímulo neutro) con gritos o castigo físico (estímulo incondicionado).

• Asociar a otro animal (estímulo neutro) con la restricción o el dolor causado por un collar de ahorque, de púas o de descarga eléctrica (estímulo incondicionado).

• Asociar al veterinario (estímulo neutro) con sujeción o dolor (estímulo incondicionado).

Los problemas surgen cuando se establece una respuesta emocional condicionada de miedo hacia un estímulo previamente neutro (visual, olfativo, auditivo, animado o inanimado), debido a su repetida asociación con un estímulo que provoca miedo. Una vez que esto ocurre, el propio estímulo por sí solo será suficiente para provocar una respuesta de miedo.

Por ejemplo, cuando una mascota conoce a personas nuevas (estímulo neutro) y reacciona lanzándose o ladrando, el uso de un castigo positivo (estímulo incondicionado), como collares de ahorque, de púas, descargas eléctricas o inmovilización para inhibir la respuesta indeseada, puede condicionar una nueva respuesta emocional de miedo en la que las personas desconocidas pasan a representar un estímulo condicionado de miedo.

Una visita al veterinario, que comienza siendo una situación neutra, puede convertirse rápidamente en una situación que provoca miedo si se asocia con experiencias desagradables o si se ve amplificada por la ansiedad del dueño. Además, todos los estímulos asociados con el evento (imágenes, sonidos, olores) también pueden convertirse en estímulos condicionados de miedo.

Del mismo modo, la lluvia, el viento, los cielos oscuros y los rayos pueden convertirse rápidamente en estímulos condicionados que provocan miedo en las mascotas que temen a las tormentas.

El contracondicionamiento consiste en asociar de forma constante y repetida un estímulo que provoca una respuesta negativa con algo emocionalmente positivo (p. ej., una recompensa), hasta que se genere una asociación emocional positiva. Para que sea eficaz, el contracondicionamiento debe ir acompañado de desensibilización. En la desensibilización, el estímulo se minimiza o reduce (p. ej, al disminuir el volumen, aumentar la distancia, cambiar el entorno o modificar el estímulo para que sea menos amenazante) hasta un nivel que no provoque una respuesta de miedo. Una vez que se logra una asociación emocional positiva con ese nivel reducido del estímulo, se pueden empezar a asociar recompensas con estímulos de intensidad gradualmente creciente.

La desensibilización y el contracondicionamiento requieren mucho tiempo. Los ejercicios deben repetirse constantemente para que la respuesta del animal se transforme en una respuesta emocional positiva. Se deben considerar todos los estímulos (visuales, sonoros, olfativos, táctiles) que generan miedo. Los propietarios frecuentemente quieren soluciones rápidas y con poco esfuerzo. No obstante, intentar avanzar más de lo que el paciente tolera, provoca ansiedad y sabotea cualquier programa de modificación del comportamiento.

El final de una conducta una vez que se ha eliminado todo el refuerzo se denomina extinción. Por ejemplo, si acaricias a un perro cuando salta demandando atención, el comportamiento continúa; si detienes el refuerzo (caricias), el perro eliminará finalmente esa respuesta, porque la recompensa ya no existe.

Sin embargo, cualquier forma de refuerzo intermitente (incluso alguna caricia ocasional al perro en respuesta a su salto) mejorará la continuidad de la respuesta. Las recompensas valiosas, una larga historia de refuerzo positivo y el refuerzo intermitente aumentan la resistencia a la extinción.

Además, los dueños deben estar preparados para que la intensidad del comportamiento aumente inicialmente antes de extinguirse. Esto se llama estallido de extinción. Ceder en ese momento hace que la extinción sea aún más difícil, ya que el animal aprende que un comportamiento más intenso consigue el resultado deseado.

La inundación se usa para tratar miedos a estímulos inofensivos, lo que obliga al animal a permanecer en presencia del estímulo hasta que el miedo desaparezca. Este procedimiento rara vez es eficaz y tiene implicaciones negativas para el bienestar del perro, porque incrementa el miedo inicialmente y no puede interrumpirse hasta que todos los signos fisiológicos y emocionales de miedo hayan desaparecido. Si se aplica incorrectamente, la inundación puede empeorar el problema de comportamiento (esto se llama sensibilización).

En la práctica, a menudo se utiliza un nivel controlado de inundación, en el cual el estímulo se presenta a un nivel suficientemente bajo como para provocar solo un miedo leve y no se retira al animal hasta que se habitúe. Este proceso puede luego combinarse con refuerzo, es decir, se le da al animal algo gratificante (refuerzo positivo) o se elimina el estímulo (refuerzo negativo), cuando la respuesta de miedo disminuye o cesa.

La habituación es la disminución gradual de la respuesta ante un estímulo. Por lo general, esto ocurre con la repetida exposición al estímulo, a través de la cual el animal aprende que el estímulo no tiene relevancia. Por ejemplo, los caballos en un pastizal junto a una carretera pueden al principio salir corriendo cuando pasan autos, pero con el tiempo aprenden a ignorarlos.

Los estímulos asociados con consecuencias potencialmente adversas son más difíciles de eliminar con la habituación que con otros estímulos. En especies de presa, las respuestas a sonidos asociados con depredadores son difíciles de habituar, ya que esas respuestas han sido seleccionadas evolutivamente y suelen ser adaptativas.

Si la respuesta de miedo es demasiado intensa, el animal puede incrementar su miedo al estímulo en lugar de habituarse. Esto se denomina sensibilización.

Si hay un intervalo amplio entre el momento en el que el animal experimentó por última vez un estímulo al cual se habituó y se produce la reexposición al estímulo, el animal puede volver a reaccionar. Esto se llama recuperación espontánea.

El condicionamiento operante es un método basado en la asociación entre un comportamiento y sus consecuencias. Los resultados aumentan o disminuyen la probabilidad de respuestas futuras. Hay cuatro tipos de relaciones comportamiento-consecuencia: castigo positivo y negativo, y refuerzo positivo y negativo. "Negativo" se refiere a la eliminación de un estímulo, y "positivo" a la aplicación de un estímulo. El refuerzo aumenta la probabilidad de que el comportamiento se repita, mientras que el castigo la disminuye.

El refuerzo positivo ocurre cuando, como consecuencia de un comportamiento, se aplica algo (por lo general algo agradable o atractivo), lo que hace que el comportamiento aumente en el futuro. En el entrenamiento con refuerzo positivo, la recompensa debe darse de forma inmediata y constante después del comportamiento, hasta que este se repita de manera confiable. Si se desea que el comportamiento se realice por orden o señal, se debe introducir una señal (p. ej., una palabra o gesto con la mano) antes de la secuencia comportamiento-recompensa.

Una vez aprendido, el comportamiento puede reforzarse de forma intermitente, de modo que el periodo de tiempo o el número de respuestas antes de que se dé la recompensa sea variado. Las recompensas se utilizan para el refuerzo positivo; sin embargo, una recompensa no es sinónimo de refuerzo positivo. Si no existe una relación clara (en cuanto a tiempo, regularidad y proximidad) entre el comportamiento y la recompensa, esta no logrará reforzar positivamente el comportamiento.

El refuerzo negativo ocurre cuando, como consecuencia de un comportamiento, se elimina algo (generalmente algo desagradable) y, como resultado, el comportamiento aumenta en el futuro. El refuerzo negativo no debe confundirse con el castigo, porque el castigo disminuye los comportamientos y el refuerzo aumenta los comportamientos.

Un ejemplo de refuerzo negativo es el comportamiento de evitación o escape. Por ejemplo, si un animal anticipa un resultado desagradable (p. ej., encontrarse con otro perro, visita al veterinario), el resultado aversivo no se producirá si el animal se retira. De forma similar, si el propietario ejerce presión sobre el collar hasta conseguir el comportamiento deseado (p. ej., sentarse, retroceder), la liberación de la tensión es un refuerzo negativo. Una consecuencia potencial del refuerzo negativo es que si las amenazas o la agresividad de una mascota conducen a la eliminación de un estímulo (p. ej., el perro, el repartidor, el propietario), el comportamiento se ve reforzado por la retirada del estímulo.

El castigo positivo ocurre cuando, como consecuencia de un comportamiento, se aplica algo (generalmente algo desagradable), y el comportamiento disminuye en el futuro. Para que el castigo positivo tenga éxito, el estímulo aversivo (p. ej., un ruido fuerte que sobresalte, rociar aire comprimido) debe aplicarse inmediatamente después del inicio del comportamiento, de manera totalmente regular y con una intensidad adecuada, para que la probabilidad de que el comportamiento ocurra en el futuro se reduzca.

Si el comportamiento no disminuye después de las primeras aplicaciones, el castigo no está siendo aplicado en el momento correcto, o bien el comportamiento está demasiado motivado como para ser inhibido mediante el castigo.

El castigo positivo aplicado por una persona (p. ej., el propietario, el entrenador) está destinado a hacer que la mascota tenga miedo de repetir el comportamiento. De hecho, numerosos estudios han demostrado que los entrenamientos basados en castigos positivos y técnicas confrontativas tienen más probabilidades de generar miedo, evitación y mayor agresividad. Una consecuencia potencial es que el animal desarrolle miedo o conductas defensivas hacia la persona que castiga o incluso hacia una mano que se le acerque. Las relaciones con las personas siempre deben mantenerse emocionalmente agradables. Además, si se produce una consecuencia desagradable solo cuando el propietario está presente, el comportamiento puede continuar en su ausencia.

Otro problema del castigo positivo es que, si se empareja con la exposición a un estímulo (p. ej., autos, otros perros, extraños), puede generar un miedo condicionado hacia ese estímulo (ver condicionamiento clásico). Además, a algunos propietarios de perros se les ha asesorado mal con consejos de entrenamiento que abogan por la confrontación, con la intención de afirmar el liderazgo (dominio). A menudo, el castigo tiene más que ver con la ira del propietario que con cambiar el comportamiento de la mascota.

El castigo no puede usarse para lograr comportamientos deseables, solo para detener lo que es indeseable. Si el objetivo es lograr que el animal tema repetir un comportamiento no deseado (p. ej. sacar la basura, robar cosas de la mesada, morder las plantas) o mantenerlo alejado de ciertas zonas (habitación, sofá, cama), pueden considerarse castigos activados por el entorno o por el propio animal (p. ej., alarmas o aerosoles con detector de movimiento, alfombras con pinchos hacia arriba, sabores desagradables, cintas adhesivas de doble cara o aerosoles que se activan con ladridos), o castigos a distancia (p. ej., rociar agua sin que el animal vea a la persona, alarmas o aerosoles activados a distancia). Sin embargo, antes de centrarse en cómo detener lo que es indeseable, el propietario debe centrarse primero en proporcionar una alternativa deseable (p. ej., dónde dormir, dónde trepar, qué masticar).

El castigo negativo ocurre cuando, como consecuencia de un comportamiento indeseable, se elimina algo (generalmente algo agradable o atractivo) y ese comportamiento disminuye en el futuro. Por ejemplo, si el animal está recibiendo caricias o juego cuando comienza un comportamiento indeseable (como mordisquear durante el juego, montar, saltar), interrumpir de inmediato el juego o la atención puede castigar negativamente ese comportamiento. Sin embargo, si el animal no puede identificar claramente qué comportamiento provocó la pérdida de la atención o el juego, es posible que el comportamiento indeseable incluso se intensifique por frustración al no recibir su recompensa (ver extinción). El dueño también debe enfocarse en reforzar positivamente un comportamiento alternativo deseado que permita al animal satisfacer sus necesidades comportamentales (p. ej., juego o caricias cuando el animal está tranquilo).

El sobreaprendizaje es la evocación repetida de una respuesta ya aprendida. Este es un fenómeno que se utiliza con frecuencia en el entrenamiento para eventos específicos, pero a menudo está infrautilizado en la prevención de las respuestas de miedo en perros. El sobreaprendizaje logra tres cosas: retrasa el olvido, aumenta la resistencia a la extinción e incrementa la probabilidad de que la respuesta se vuelva automática o la respuesta de primera elección cuando las circunstancias son similares.

El principio de Premack establece que, cuando un comportamiento más deseable (desde la perspectiva del animal) se supedita a la realización de un comportamiento menos deseable, el comportamiento menos deseable tiene más probabilidades de repetirse. Así, el comportamiento más deseable sirve como refuerzo. Por ejemplo, si un animal de compañía quiere salir o cruzar la calle para dar un paseo, el propietario puede entrenar a un animal sentado antes de cada uno de estos comportamientos. A un caballo o perro que quiera avanzar se le puede enseñar que caminar con las riendas flojas o la correa dará lugar a este comportamiento.

El reforzador de primer orden, más comúnmente conocido como recompensa (o reforzador primario), es un evento que resulta reforzador de forma natural. Una recompensa puede ser cualquier cosa que resulte deseable para la mascota, desde una actividad como caricias, paseos o juegos, hasta un objeto como un juguete, comida, algo para morder o una golosina.

El reforzador de segundo orden, también llamado reforzador condicionado, es un evento que se vuelve reforzador por su asociación con un reforzador de primer orden. Al combinarlos repetida y continuamente con una recompensa primaria como un juguete o una golosina, el reforzador de segundo orden puede provocar la misma respuesta que la recompensa, siempre que se mantenga la asociación. Se pueden utilizar los reforzadores de segundo orden como señales a distancia para indicar que una recompensa está por venir. Ejemplos de reforzadores de segundo orden:

• La presencia de una correa (reforzador de segundo orden) asociada con un paseo (reforzador de primer orden).

• El crujido de una bolsa de golosinas (segundo orden) asociado con golosinas (primer orden).

• El clic de un clicker, un silbato o decir "¡bien!" (reforzadores de segundo orden) asociados con golosinas (reforzador de primer orden).

El entrenamiento con clicker es una excelente manera de "marcar" de forma inmediata las respuestas deseables, moldear gradualmente nuevos comportamientos o comportamientos más deseables (p. ej., más duraderos o más relajados), o asociar una respuesta emocional positiva con un estímulo. Este tipo de entrenamiento requiere práctica frecuente y una sincronización precisa; sin embargo, una vez dominado, permite reforzar al animal cada vez que se observe el comportamiento deseado.

La sustitución de respuesta implica la sustitución de una respuesta indeseable por otra deseable. Por ejemplo, las recompensas de alto valor pueden usarse para entrenar comportamientos objetivo deseables que funcionen como alternativas a un comportamiento no deseado. Sin embargo, si el comportamiento no deseado forma parte del repertorio natural del animal (p, ej., saludar, ladrar), entrenar comportamientos alternativos puede ser particularmente difícil. Algunos ejemplos específicos de sustitución de respuesta incluyen enseñar a un perro a sentarse o acostarse como alternativa a saltar, montar o morder jugando; o entrenar al perro para que se siente, camine con la correa floja o retroceda, en lugar de que tire de la correa o salga corriendo por la puerta.

El entrenamiento debe comenzar en un entorno seleccionado, donde el éxito se pueda lograr más fácilmente. Si el objetivo final del nuevo comportamiento es que el animal esté tranquilo y calmado, el dueño debe aprender a leer la postura corporal, las expresiones faciales y la respiración del animal para poder moldear gradualmente ese comportamiento deseado. Luego, el entrenamiento puede trasladarse a entornos con mayores distracciones y a lugares donde el comportamiento no deseado es más probable. Alternativamente, se puede tentar a la mascota para que adopte una conducta incompatible con la conducta indeseable (p. ej., enseñar al perro a buscar un juguete cuando llegan visitas en lugar de saltar).

Para reemplazar el comportamiento indeseable por otro deseable, la sustitución de la respuesta puede combinarse con la desensibilización comenzando el entrenamiento con estímulos de intensidad suficientemente baja mientras se entrenan los comportamientos objetivo (p. ej., la relajación) con recompensas de alto valor. Sin embargo, para las mascotas temerosas o ansiosas, el objetivo debe estar en la desensibilización y el contracondicionamiento para cambiar el estado emocional de la mascota más que la respuesta de comportamiento.

El modelado funciona mediante aproximaciones graduales al comportamiento deseado, lo que permite recompensar inicialmente cualquier comportamiento que se parezca al deseado. Por ejemplo, cuando se enseña a un cachorro a sentarse, tras un ligero agazapamiento se le recompensa con una comida que mejorará la probabilidad de que esa conducta se repita en el futuro. Con el tiempo, la acción de agazaparse solo se recompensa cuando se asemeja más a la posición sentada real, hasta que finalmente se convierte en el verdadero acto de sentarse. El moldeamiento también puede usarse para reforzar aumentos progresivos en la duración o la frecuencia de un comportamiento deseado.