Nutrición en carnívoros de zoológico

Históricamente, los requisitos nutricionales de los carnívoros cautivos se han basado en el conocimiento dietético derivado de la industria de alimentos para mascotas. Debido a que los problemas de salud relacionados con la nutrición siguen siendo comunes en los carnívoros cautivos, el manejo de la dieta, incluidas las prácticas de alimentación, se ha convertido en un tema de creciente interés. Por ejemplo, se ha demostrado que suministrar presas enteras en lugar de carne procesada mejora la salud bucal y fomenta el comportamiento alimentario natural.

La mayoría de los zoológicos de EE. UU. usan piensos comerciales nutricionalmente completos para alimentar a los félidos, cánidos, mustélidos y vivérridos exóticos en vez de intentar la elaboración de alimentos caseros. En otras partes del mundo, suministrar presas enteras (por ejemplo, vacas o caballos) es una práctica más común. La carne de cerdo fresca y descongelada puede contener un virus que puede causar pseudorrabia (enfermedad de Aujeszky) cuando se proporciona cruda. No se debe alimentar con carne contaminada ni adulterada con medicamentos u otros fármacos y bacterias. La carne y los productos cárnicos deben ser de la misma calidad que los destinados al consumo humano. También se ofrecen regularmente otros animales de presa, como conejos y pollos.

A la dieta cárnica debe añadirse un suplemento que contenga como mínimo calcio, vitamina A, yodo, taurina y algunas vitaminas B. La alimentación con una dieta mixta completa disminuye en gran medida la incidencia de problemas nutricionales en los carnívoros exóticos cautivos; sin embargo, una dieta de este tipo provoca diarrea con regularidad. La mayoría de las dietas comerciales contienen carne de caballo y sus derivados; sin embargo, también hay disponibles dietas con carne de res y aves de corral. Los ingredientes menores típicos son la harina de pescado, harina de soja, pulpa de remolacha y maíz molido, así como los suplementos minerales y vitamínicos.

Las dietas de los félidos exóticos suelen ser más altas que las dietas caninas en grasas, proteínas y vitamina A. Una dieta adecuada para la mayoría de las especies de gatos contiene entre un 45 y un 50 % de proteínas, entre un 30 y un 35 % de grasas, entre un 3 y un 4 % de fibra bruta, entre un 1,2 % y un 1,5 % de calcio, entre un 1 y un 1,2 % de fósforo y entre 20 000 y 40 000 UI de vitamina A/kg de dieta (en materia seca). Estas dietas se basan principalmente en las directrices de la NRC o European Pet Food Industry Federation. Aparentemente, los gatos silvestres, al igual que los gatos domésticos, son incapaces de convertir el caroteno en vitamina A, el triptófano en niacina y el ácido linoleico en ácido araquidónico. Es probable que tampoco puedan sintetizar una cantidad adecuada de taurina (se ha descrito una carencia de taurina en los leopardos) y serían susceptibles de padecer una intoxicación por amoníaco si el alimento suministrado fuera deficitario en arginina (1). En consecuencia, estos nutrientes deben considerarse elementos dietéticos esenciales para todos los félidos.

Debido a que los félidos salvajes son carnívoros obligados, los félidos exóticos en cautiverio generalmente se alimentan con una dieta exclusivamente carnívora. Sin embargo, mientras que se ha descrito el efecto beneficioso de la fibra vegetal en el metabolismo de los gatos domésticos (2), el efecto positivo del papel de las fibras animales (por ejemplo, pelaje, huesos, plumas o tendones) como fuente de fibra dietética en los félidos ha recibido menos atención. Se ha observado un efecto beneficioso de las fibras animales sobre la fermentación en guepardos cautivos, lo que sugiere que suministrar presas enteras podría ser esencial para promover la salud intestinal y, por lo tanto, la salud animal en general (3).

Por lo general, los piensos felinos congelados y enlatados son más apetitosos para los felinos exóticos que los piensos secos. Muchos zoológicos prefieren usar alimentos congelados en vez de productos enlatados, ya que suelen ser más baratos y es más fácil suministrar grandes cantidades. La consistencia blanda, como de hamburguesa, de los piensos comerciales puede producir una acumulación excesiva de sarro en los dientes y enfermedad periodontal si no se proporcionan también ingredientes duros o no procesados en la dieta. Todos los felinos alimentados con una dieta de consistencia blanda deben recibir huesos con algo de carne intacta dos veces por semana. Los huesos largos de las extremidades de caballos o vacuno son adecuados para las especies de felinos grandes; para los felinos más pequeños puede usarse rabo de buey, costillas o roedores enteros. Se incluyen con frecuencia ratones, ratas y pollos en la alimentación de los felinos más pequeños. Pueden ofrecerse como golosinas ocasionales roedores, pescado y carne de ave o vísceras y músculos para administrar medicamentos o para estimular el apetito, pero en general no son necesarios como elementos fijos de la alimentación de los felinos grandes mantenidos con piensos comerciales.

Los cánidos pueden alimentarse con piensos caninos congelados, enlatados o secos. Aunque la mayoría de los cánidos son menos exigentes que los felinos, en general prefieren los piensos congelados y enlatados a los secos. La alimentación de los cánidos debe incluir huesos si se usan alimentos blandos. Los cánidos también pueden alimentarse con carne, con la cantidad adecuada de vitaminas y minerales añadidos, variando entre pequeños animales de presa como ratas, ratones, conejos y pollos. En la dieta de zorros y coyotes pueden incluirse pequeñas cantidades de frutas y verduras.

La mayoría de los mustélidos y vivérridos se mantienen bien con piensos congelados o enlatados para gatos; también es apropiada una alimentación basada en carne suplementada con la cantidad adecuada de vitaminas y minerales. Muchas especies aceptan fácilmente pequeñas cantidades de frutas, verduras y huevo cocido. Pueden ofrecerse ratones, pescado y pollos como golosinas ocasionales y para estimular el apetito y la actividad. Dos veces por semana pueden ofrecerse costillas para promover la salud dental. Los alimentos enlatados pueden ser más apetecibles, pero no se recomiendan como dieta base porque es posible que los hurones no puedan comer lo suficiente para satisfacer sus necesidades de calorías y proteínas.

Los prociónidos pueden alimentarse con dietas similares a las ofrecidas a los cánidos pequeños o puede suministrarse una dieta cárnica adecuada. Alimentar con un alimento seco para perros de buena calidad o un gránulo omnívoro, complementado con vegetales, ayuda a minimizar los problemas de obesidad que comúnmente se producen cuando se suministran dietas congeladas o enlatadas. El panda rojo o menor se ha mantenido con éxito a base de galletas comerciales con un alto contenido en fibra para primates y bambú. Los hábitos alimentarios herbívoros del panda gigante requieren grandes cantidades de bambú suplementado con galletas para primates ricas en fibra.

Los osos pueden alimentarse con carne suplementada con vitaminas y minerales, piensos congelados o secos para perros, pescado y/o galletas comerciales para omnívoros. A los osos polares y Kodiak les va bien con una dieta de 25 % de dieta canina congelada, 25 % de pescado (por ejemplo, eperlano), 15 % de comida seca para perros, 15 % de galletas para omnívoros y 20 % de verduras como enriquecimiento (4). También se dispone de piensos comerciales formulados especialmente para osos polares. Los osos herbívoros, como los osos de anteojos, los osos del sol, los perezosos y los osos negros, deben alimentarse con un gránulo de alta fibra, combinado con verduras (verdes) y, preferiblemente, ramoneo (hojas, corteza y ramas). Se pueden añadir semillas y frutos secos como enriquecimiento, siempre que se tenga en cuenta su densidad energética como parte del suministro total de energía por día. Otras especies de osos pueden alimentarse con menos pescado y más galletas para omnívoros, pan y verduras. En los osos en cautividad, el consumo de alimentos varía mucho según la estación. Las ingestas generalmente son máximas durante el verano y principios de otoño y mínimas durante el invierno. Es aconsejable alimentar a los osos polares con aceite de hígado de bacalao adicional (0,5-1 L) antes de que comiencen la hibernación.

La importancia no solo de lo que se alimenta a los carnívoros cautivos para garantizar que reciban una dieta nutricionalmente equilibrada, sino también de cómo se suministra dicha dieta se ha convertido en un tema de preocupación. Imitar el comportamiento alimentario en la naturaleza es difícil, ya que las estrategias de alimentación de los carnívoros en cautiverio difieren entre las instituciones. Algunas de las diferencias en las estrategias de alimentación incluyen el número de días de ayuno, el suministro de presas enteras, canales o carne procesada, el éxito de la caza, el número de métodos de alimentación utilizados, los métodos de alimentación cooperativa social, etc. La reevaluación de los regímenes de alimentación en el manejo de carnívoros cautivos y, por lo tanto, la incorporación de estrategias que se asemejen más a la situación natural, podría promover un comportamiento más natural y una mejor salud general.