La función principal de los glóbulos rojos es transportar oxígeno a varias partes del cuerpo.
El oxígeno se transporta en el torrente sanguíneo dentro de los glóbulos rojos unidos a las moléculas de hemoglobina. La sangre suministra el oxígeno a las células de todo el cuerpo, que lo utilizan para generar energía y luego producir el producto de desecho, el dióxido de carbono. A continuación, los glóbulos rojos transportan el dióxido de carbono hasta los pulmones para que sea expulsado al exhalar.
Los glóbulos rojos se forman dentro de los huesos, en la médula ósea. Todas las células sanguíneas tienen su origen en un único tipo de célula primitiva denominada célula madre. La célula madre se divide para producir un glóbulo rojo inmaduro, un glóbulo blanco o una célula precursora de plaquetas. Esta célula inmadura se divide aún más, madura y, por último, se convierte en un glóbulo rojo o blanco completamente desarrollado o en una plaqueta.
En animales sanos, la cantidad total de glóbulos rojos se mantiene estable con el tiempo. Los glóbulos rojos maduros viven durante un período limitado y luego mueren. Se producen nuevos glóbulos rojos para reemplazarlos. La producción y la destrucción de glóbulos rojos deben mantenerse en equilibrio para evitar la aparición de enfermedades.
La velocidad con la que se producen las células sanguíneas depende de lo que el cuerpo necesite. La eritropoyetina, una hormona producida principalmente por los riñones, estimula la producción de glóbulos rojos en la médula ósea. Los niveles de eritropoyetina aumentan cuando el cuerpo carece de oxígeno (una afección llamada hipoxia).
En la mayoría de las especies, el riñón detecta la cantidad de oxígeno que reciben los órganos del cuerpo y produce eritropoyetina en respuesta. La enfermedad renal crónica (CKD) es una afección en la que la eritropoyetina no se puede producir con normalidad, por lo que puede provocar anemia.
La producción de glóbulos rojos también puede verse afectada por los nutrientes (como el hierro y las vitaminas) que ingiere el animal y por varios factores de crecimiento producidos en el cuerpo que ayudan a que las células proliferen.
Al igual que las personas, los animales, como los perros, los gatos y los caballos, tienen diferentes grupos sanguíneos.
La falta de glóbulos rojos se llama anemia. El exceso de glóbulos rojos se llama eritrocitosis.
