El ultrasonido es el segundo procedimiento de imagen más utilizado en las clínicas veterinarias. Utiliza ondas de sonido generalmente en el rango de frecuencia de 1,5-18 megahertz (MHz) para crear imágenes de las estructuras corporales basadas en el patrón de los ecos reflejados por los tejidos y órganos.
Se pueden mostrar varios tipos de formatos de imagen. La forma más habitual (y la que crea la imagen real de la anatomía) es la exploración en escala de grises en modo bidimensional (B).
El haz de sonido se produce mediante un transductor colocado en contacto con el paciente y acoplado acústicamente mediante un gel de transmisión. Se dirige un pulso ultracorto de sonido hacia el animal, tras lo cual el transductor cambia al modo de recepción. Los ecos se producen cuando el haz de sonido cambia de velocidad al pasar de un tejido de una densidad a otro de otra densidad, incluso cuando el cambio tiene lugar a niveles casi microscópicos.
Cuanto mayor sea el cambio de velocidad, mayor será la fuerza del eco. Un pequeño porcentaje de estos ecos se refleja en el transductor, que luego reconvierte la energía de los ecos en impulsos eléctricos registrados por el ordenador del ecógrafo. Se registran la intensidad del eco, el tiempo necesario para que el eco regrese tras el impulso y la dirección del haz de sonido enviado. Utilizando información de múltiples ecos, la máquina crea una imagen que representa la apariencia de los tejidos cuando se cortan en el mismo plano en una muestra anatómica.
En los sistemas de exploración modernos, el haz de sonido se desplaza a través del cuerpo muchas veces por segundo, lo que produce una imagen dinámica en tiempo real que cambia a medida que el transductor se mueve a través del cuerpo. Esta imagen en tiempo real es más fácil de interpretar y permite al examinador explorar continuamente hasta obtener una imagen satisfactoria. La imagen puede entonces congelarse y grabarse en formato digital, lo que también permite grabar segmentos cortos de la exploración en tiempo real. Al igual que para la radiografía y todos los demás sistemas de imágenes médicas, el formato legal aceptado para las imágenes de ecografía digital es el estándar DICOM.
La ecografía se utiliza con mayor frecuencia para evaluar las estructuras de tejidos blandos en el abdomen, el sistema musculoesquelético y el tórax. El haz de sonido se refleja totalmente en las interfaces tejido blando/gas y se absorbe en las interfaces tejido blando/hueso; el gas y el hueso también "hacen sombra" sobre cualquier otro órgano que se encuentre más allá de ellos. A pesar de estas limitaciones, la ecografía sigue siendo una herramienta útil para evaluar los márgenes óseos, articulares y periarticulares y la superficie pleural, particularmente en animales grandes. Los gases intestinales pueden impedir que se obtengan imágenes de los órganos abdominales adyacentes y el corazón debe abordarse desde una localización que no requiera que el haz sónico atraviese los pulmones.
La imagen sonográfica también es limitada en cuanto a la profundidad del tejido examinado. Muchos escáneres son capaces de mostrar tejidos a una profundidad de aproximadamente 30 cm; sin embargo, la imagen puede ser bastante ruidosa a esa profundidad. Esto se debe a que la mayoría de los ecos de los tejidos no retornan directamente al transductor, sino que se reflejan en otras direcciones. A una profundidad de 30 cm, la pérdida de energía del haz de sonido da lugar a ecos tan débiles que el escáner no puede separar los ecos de retorno del ruido electrónico de fondo. Además, algunos ecos que no se reflejan directamente pueden regresar al transductor al reflejarse en un tejido fuera de la trayectoria del haz. Estos ecos tardan más tiempo en volver al transductor y se representan en una falsa localización, lo que añade ruido a la imagen.
Los transductores de baja frecuencia pueden explorar a mayor profundidad que los de alta frecuencia, pero la resolución disminuye. La pérdida de intensidad del haz es mucho menor en medios fluidos como la orina de la vejiga, por lo que si el haz atraviesa un medio fluido de este tipo, la profundidad máxima de exploración puede aumentar a expensas de la resolución temporal.
En los équidos, la ecografía se utiliza con mayor frecuencia para detectar y evaluar la presencia de desgarros en los tendones y ligamentos de las patas. La ecografía transrectal también es común en animales grandes para evaluar el aparato reproductor. El examen de las articulaciones y de los márgenes de los huesos que las rodean, tanto en los animales grandes como en los pequeños, también se lleva a cabo de forma generalizada y proporciona información que no está disponible en la evaluación radiográfica estándar. En los animales pequeños, las lesiones de los tejidos blandos de los ligamentos, los tendones, la cápsula articular y el cartílago articular del hombro y las articulaciones de la rodilla las detecta fácilmente un examinador experimentado. La mayoría de las articulaciones y músculos pueden evaluarse mediante ecografía si el operador está familiarizado con la anatomía normal y la forma en que los cambios patológicos de esas estructuras se manifiestan en la imagen.
Los cambios en el tamaño y la forma de los órganos, tejidos y estructuras son evidentes en la mayoría de los casos; sin embargo, la evaluación del patrón de eco se basa en la comparación con el de los órganos y tejidos que el examinador ha escaneado en otros animales. La persona que evalúa la exploración debe tener conocimientos sólidos, desarrollados a partir de la experiencia y la comparación con el patrón de eco normal para cada órgano explorado con cada transductor. El patrón de eco cambiará entre los transductores debido a los cambios en la resolución axial y transaxial, así como al diseño del transductor. Hay que comparar la ecogenicidad de varios tejidos, porque cualquier órgano puede presentar aumentos o disminuciones de la ecogenicidad en su parénquima.
Los órganos enfermos pueden presentar una ecogenicidad alterada de manera uniforme o presentar cambios focales o multifocales. Las alteraciones focales suelen ser más fáciles de detectar que los cambios uniformes. Las lesiones ecográficas son a veces bastante características de un proceso de enfermedad determinado, pero más a menudo los cambios son inespecíficos. Aunque la ecografía puede ser bastante sensible para detectar enfermedades, los cambios no son específicos de una enfermedad determinada en la mayoría de los casos, a menos que se detecte un cambio característico en la presentación anatómica junto con cambios en la ecogenicidad.
Los avances en la tecnología de ecografías han mejorado la capacidad de detectar enfermedades que anteriormente no podían caracterizarse bien mediante la evaluación ecográfica. La pancreatitis es un ejemplo. Históricamente, el páncreas no se consideraba un órgano que pudiera evaluarse con ecografía; sin embargo, la ecografía se ha convertido en un pilar de la evaluación de animales con sospecha de enfermedad pancreática. Sin embargo, estas evaluaciones no siempre concuerdan con los hallazgos clinicopatológicos o el examen físico. En algunos casos, el examen físico y los datos clinicopatológicos sugerirán pancreatitis, pero no se detecta en el examen ecográfico. Probablemente esto se debe a la dificultad de interrogar todo el páncreas mediante ecografía. En otros casos, la pancreatitis crónica puede estar indicada por un examen ecográfico pero mal caracterizada por datos clinicopatológicos debido al estado crónico de la enfermedad.
El hiperadrenocorticismo también es frecuentemente difícil de interpretar sobre la base de un examen ecográfico o cualquier otra modalidad de imágenes debido a los problemas de los adenomas benignos que no tienen importancia clínica en las glándulas suprarrenales y porque en los verdaderos casos de hiperadrenocorticismo, las glándulas suprarrenales están siendo sobrecargadas por un adenoma pituitario y no son en sí mismas estructuralmente anormales.
Otros casos de mayor uso de la ecografía son en la evaluación de otros tejidos blandos, como lesiones de músculos y tendones, así como lesiones de cartílago en diversas articulaciones, como el hombro y la rodilla.
La ecografía también se puede utilizar para dirigir los instrumentos de biopsia para adquirir tejido para un diagnóstico patológico específico. Este método es mucho más seguro y diagnóstico que la biopsia a ciegas; además, en muchos casos, evita la necesidad de una exploración quirúrgica abierta. Las lesiones enterradas en órganos grandes, como el hígado y los riñones, que podrían no ser detectables en la cirugía, pueden detectarse y biopsiarse con la guía ecográfica.
El diagnóstico prequirúrgico permite una planificación más exhaustiva y específica de los procedimientos quirúrgicos y el tratamiento prequirúrgico de las lesiones. Estos procedimientos pueden realizarse con frecuencia de forma segura bajo fuerte sedación y analgesia. La biopsia guiada por ecografía y la aspiración de lesiones también se puede realizar en grandes animales sin necesidad de anestesia general.
Ecocardiografia en la ecografía de los animales
La ecocardiografía es una evaluación ultrasónica del corazón. Históricamente, se utilizaba el formato de visualización de la información ecográfica en modo M. Se proyecta un haz estrecho de sonido hacia el corazón, y el patrón y la fuerza del eco se muestran en una pantalla de persistencia, donde el eje x de la pantalla representa el tiempo (el eje y es la profundidad), similar al formato familiar de un ECG. Se puede evaluar el patrón y la amplitud del movimiento de las paredes de las cámaras del corazón y de las válvulas, así como el tamaño de las respectivas estructuras a lo largo de la trayectoria del haz de sonido.
El formato del modo M tiene una resolución temporal muy alta y, por lo tanto, es especialmente adecuado para la evaluación de estructuras que se mueven rápidamente, como las valvas de las válvulas cardiacas. Similar a la interpretación de las radiografías, se requiere una experiencia considerable para lograr interpretar los estudios diagnósticos. El examen en modo M se ha acoplado a estudios en modo B en tiempo real para mejorar la precisión de la colocación del haz y añadir información adicional, como la forma de la cámara.
Las imágenes obtenidas mediante ecografía se usan también para obtener información acerca de la función cardiaca. La determinación de parámetros específicos puede hacerse en cualquier selección del modo M o bien en el modo B bidimensional. Algunos sistemas avanzados tienen la capacidad de producir una imagen tridimensional de las estructuras del corazón. Luego se aplican fórmulas matemáticas para determinar valores de gasto cardíaco, contractilidad ventricular, fracción de eyección, rigidez de la pared ventricular y otras funciones cardíacas.
La ecografía Doppler hace uso del efecto Doppler, el fenómeno conocido de que el sonido emitido por un objeto en movimiento (por ejemplo, la sirena de una ambulancia) tiene una frecuencia aparente diferente a la de alguien que está quieto en relación con el objeto en movimiento. Si el objeto se aleja del observador, la frecuencia del sonido es menor; por el contrario, si el emisor se mueve hacia el observador, la frecuencia del sonido es mayor.
Lo mismo es aplicable al diagnóstico por ecografía. Los ecos de los eritrocitos en movimiento cambian la frecuencia del sonido reflejado en el transductor. La cantidad en la que se modifica la frecuencia es proporcional a la velocidad de los eritrocitos; el hecho de que sea un cambio de frecuencia positivo o negativo se utiliza para determinar la dirección del flujo sanguíneo. Esto se utiliza para identificar la regurgitación valvular (insuficiencia), el aumento de la velocidad de flujo (como en la estenosis) o el movimiento anormal de la sangre en el corazón o en vasos de otras partes del cuerpo.
Las señales de ecografía Doppler se pueden mostrar en 2 formatos:
En la ecografía Doppler espectral, se utiliza un haz de sonido para evaluar un pequeño volumen específico dentro del vaso de interés. Esta visualización se parece a la del modo M, salvo que el desplazamiento de la frecuencia, o la velocidad, se sustituye en el eje y. También comparte las capacidades de alta resolución temporal (milisegundos) del formato del modo M.
La segunda forma de mostrar los cambios de frecuencia Doppler es seleccionar un área más grande del escaneo en una imagen en modo B en tiempo real, codificando las velocidades y la dirección como un espectro de color. La dirección del flujo sanguíneo se representa mediante colores (por convención, el flujo que se aleja del transductor de ecografía se muestra en tonos de rojo y el flujo que se acerca al transductor en tonos de azul). La velocidad relativa del flujo se representa mediante el tono de color (por convención, los tonos más brillantes de azul o rojo indican un flujo más rápido en la dirección respectiva). Esto permite la evaluación de áreas más grandes, pero al precio de una menor resolución temporal. Por esta razón, los estudios de flujo en modo B codificados por colores se utilizan para guiar la colocación de los volúmenes de muestras espectrales para adquirir una información más precisa y completa.
Por eso, los estudios Doppler complementan y mejoran la precisión y la especificidad de las ecocardiografías. La evaluación cuantitativa de los estudios ecográficos Doppler espectral también permite al examinador determinar valores como los gradientes de presión a través de las válvulas y las áreas estenóticas, así como la resistencia al flujo de sangre que ingresa a un órgano. En algunos casos, se pueden detectar patrones anormales de flujo sanguíneo antes de que aparezcan lesiones anatómicas obvias.
La evaluación ecográfica Doppler del flujo sanguíneo no se limita al corazón. A menudo se utiliza para evaluar el flujo sanguíneo de los vasos en el abdomen y otras ubicaciones y es la forma más específica de hacerlo. También puede ser útil en la detección de trombosis o malformaciones arteriales o venosas.
Ecografía de contraste en animales
Los agentes de contraste ecográficos aumentan la reflectividad de la sangre y de cualquier tejido por el que fluya la sangre. El aumento de la reflectividad de la sangre se suele conseguir mediante la inyección o la formación de burbujas microscópicas transitorias en el plasma. El incremento de la ecogenicidad se relaciona con la cantidad de sangre que pasa por el tejido. Las burbujas se absorben rápidamente en el plasma y, por consiguiente, no constituyen un peligro de embolia.
La capacidad para evaluar la vascularización de un tejido proporciona información adicional sobre el tipo de lesión presente. Los agentes de contraste de la ecografía han tenido un éxito mezclado en la mejora de la sensibilidad y la especificidad del diagnóstico de los exploraicones ecográficas. También son relativamente costosos, lo que impide su uso salvo en casos especiales o en investigaciones financiadas.
Para más información
Consulte también la información para propietarios sobre la ecografía.
