La gammagrafía nuclear es una de las modalidades de diagnóstico por imágenes menos utilizadas en medicina veterinaria porque utiliza radionúclidos, que son caros y están muy regulados. Además, las imágenes derivadas de los estudios son de naturaleza fisiológica y, por lo tanto, poco familiares para la mayoría de los veterinarios. Sin embargo, la gammagrafía nuclear proporciona información sobre procesos patológicos y fisiológicos que no puede obtenerse por otros medios.
El diagnóstico por imagen en medicina nuclear consiste en administrar al paciente una cantidad muy pequeña de un radioisótopo que emite rayos gamma. La localización y distribución del radioisótopo dentro del cuerpo se detecta entonces con una cámara gamma, un dispositivo diseñado específicamente para colimar y detectar rayos gamma. El isótopo puede inyectarse, ingerirse o inhalarse apropiadamente para que el estudio se realice.
El radioisótopo por lo general forma parte de una molécula grande que tiene una afinidad específica por un tejido u órgano de interés. Por ejemplo, algunos fosfonatos orgánicos tienen afinidad por el hueso, y los isótopos unidos a coloides de azufre se localizarán en el hígado y el bazo.
Muy pocos radioisótopos tienen afinidad directa por un tejido determinado; el yodo es la notable excepción y se localiza muy marcadamente en la tiroides (consulte la imagen de adenoma de tiroides). Los gases o aerosoles inhalados se localizan en las vías respiratorias y los pulmones y pueden o no ser absorbidos por el torrente sanguíneo. En medicina veterinaria, el isótopo más utilizado es el tecnecio metaestable Tc 99m, aunque en casos específicos también se utilizan yodo radiactivo, indio y talio.
Cortesía del Dr. Jimmy Lattimer.
Los datos recogidos por la cámara gamma pueden visualizarse directamente en un monitor y almacenarse en un archivo digital como registro permanente. La mayoría de los sistemas modernos envían los datos a un sistema informático para su análisis, lo que permite mejorar las diferencias de recuento y determinar los márgenes de los órganos. El operador puede seleccionar regiones de interés para analizar el contenido isotópico y la tasa de acumulación en el tiempo.
Cuando el estudio utiliza un radiofármaco que se metaboliza o que tiene un limitado tiempo de permanencia en un órgano, se puede determinar la función del órgano. Estos estudios dinámicos pueden emplearse para valorar la función de órganos como los pulmones, los riñones y el corazón. Estos estudios pueden revelar anomalías que las formas estáticas de visualización anatómica no pueden detectar.
La imagen funcional es la gran fortaleza de la medicina nuclear y permite detectar enfermedades de forma más temprana y sencilla que los sistemas de imágenes anatómicas. Los estudios de RM avanzados pueden emular este aspecto funcional de las imágenes gammagráficas en algunos casos; sin embargo, esos sistemas son mucho más limitados en alcance y disponibilidad, además de costar un orden de magnitud más.
La tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT) y la tomografía por emisión de positrones (PET) son técnicas avanzadas de imágenes gammagráficas ampliamente utilizadas en medicina humana para la detección y evaluación de muchas enfermedades. En ambas técnicas se genera una imagen transversal similar a la de la TC, basada en el depósito de radionúclidos dentro del cuerpo. Estas imágenes tienen mayor sensibilidad que las imágenes planas y también mayor especificidad.
La imagen por PET, en particular, ha tenido un enorme crecimiento en la última década y se utiliza de forma rutinaria en la estadificación y evaluación de muchas enfermedades, especialmente el cáncer y algunos trastornos neurodegenerativos en animales pequeños. Esta tecnología, basada en el uso de isótopos emisores de positrones de elementos más ligeros, como el oxígeno, el nitrógeno, el carbono y el flúor, que pueden insertarse en compuestos normalmente metabolizados por el organismo, puede evaluar el metabolismo y la localización de estos elementos con gran sensibilidad. Debido a las propiedades únicas de los positrones, la ubicación en la que estas partículas se depositan en el cuerpo puede determinarse con una precisión de un par de milímetros, incluso en pacientes muy grandes.
La obtención de imágenes PET está disponible en algunos centros académicos y su uso supera al de la gammagrafía nuclear tradicional en algunos centros. Estos instrumentos son extremadamente sensibles y a menudo pueden definir la presencia o caracterizar la extensión de algunos procesos patológicos mucho antes de que puedan evaluarse mediante sistemas de imágenes anatómicas como la RM o la TC. Cuando estas imágenes se combinan o se registran conjuntamente con imágenes de TC o RMN, se obtiene una enorme sensibilidad para la detección de numerosas enfermedades.
Los escáneres PET/TC y PET/RM son sistemas de imágenes híbridos que combinan la sensibilidad anatómica de la TC y la RM con la sensibilidad fisiológica de la PET para proporcionar la localización de focos de enfermedad que fácilmente podrían pasar desapercibidos utilizando cualquiera de los instrumentos por separado. Estas imágenes híbridas ahora se consideran el estándar de atención en el tratamiento de muchas enfermedades cancerosas y metabólicas en humanos; sin embargo, las máquinas acopladas (PET/TC y PET/RM) actualmente solo están disponibles para animales pequeños.
El problema principal con el uso de imágenes de medicina nuclear en medicina veterinaria no es la disponibilidad de cámaras gamma o la experiencia técnica necesaria para manejarlas. Las cámaras están fácilmente disponibles en el mercado de segunda mano y la formación de los técnicos para manejarlas no es prohibitiva. Se trata más bien de la normativa que rodea la adquisición y el uso de radiofármacos en animales. Todo uso debe estar estrictamente documentado y, a diferencia de la medicina humana, el paciente veterinario generalmente debe permanecer en el hospital después de realizado el estudio para permitir que la eliminación de radionucleidos del cuerpo sea esencialmente completa. Esto se hace para limitar la exposición de los propietarios a los radionucleidos.
Una segunda razón para el uso limitado de las imágenes de medicina nuclear es la naturaleza fisiológica de las lesiones, que produce imágenes de mala resolución espacial a pesar de que son muy sensibles a algunos procesos patológicos. La formación especial necesaria para la interpretación de estas imágenes se proporciona como parte de un programa de residencia en radiología veterinaria disponible solo en unos pocos centros.
El uso de imágenes PET en caballos ha aumentado notablemente desde aproximadamente 2016. La exploración PET de las extremidades distales de los caballos es actualmente una modalidad de obtención de imágenes muy sensible pero poco específica que permite la visualización tridimensional de los tejidos. Permite determinar una ubicación anatómica más precisa de las anomalías, además de su actividad biológica.
Algunas instituciones veterinarias académicas, hospitales de referencia privados y pistas de carreras afiliadas han instalado escáneres PET para equinos principalmente para examinar y evaluar caballos de carreras en busca de lesiones potencialmente catastróficas o prodrómicas. Aunque es popular dentro de la comunidad de carreras de caballos, esta modalidad se puede utilizar para todas las disciplinas y razas equinas.
Aunque el sistema original que se describió para su uso en caballos era una máquina reclinada que requería el uso de anestesia general, los exámenes más comunes hoy en día se realizan de pie y permiten una exploración segura y sedada de las extremidades distales en pacientes equinos. Estos sistemas patentados están diseñados con una función de separación para que el caballo pueda salir fácilmente del sistema sin causar lesiones al personal, al paciente o al escáner. Con personal técnico capacitado, la obtención de imágenes PET de la extremidad distal se puede realizar en aproximadamente 5 minutos.
Los 2 nucleótidos más utilizados en las imágenes PET de caballos son el 18F-fluoruro de sodio (18F-NaF) y la 18F-fluorodesoxiglucosa (18F-FDG) (consulte la imagen PET con NaF).
En resumen, el isótopo NaF es útil para la identificación de lesiones óseas debido a su afinidad por los cristales de hidroxiapatita expuestos, y el isótopo FDG se utiliza mejor para la identificación de lesiones de tejidos blandos porque es un análogo de la glucosa que tiene una alta captación en tejidos metabólicamente activos. Una vez adquirido el estudio, estas imágenes PET nativas suelen ser correlacionadas (coregistradas) con imágenes contemporáneas de TC o RM, lo cual puede ser un proceso bastante laborioso.
A diferencia de las máquinas combinadas TC/PET para animales pequeños, la adquisición de imágenes en caballos se realiza de forma asincrónica. Las áreas de captación (denominadas regiones de avidez ) pueden cuantificarse objetivamente y proporcionar una descripción más precisa de la actividad biológica y la relevancia clínica sospechada de las lesiones.
La información obtenida de estos exámenes es exponencial y está en constante crecimiento, con una promesa considerable de mejorar la salud de los équidos en el futuro.
Para más información
Consulte también la información para propietarios sobre imágenes de medicina nuclear.
