Las garrapatas son ectoparásitos obligados de la mayoría de los vertebrados terrestres, prácticamente en todos los lugares donde se encuentran estos animales.
Las garrapatas son ácaros grandes y, por ello, son arácnidos, miembros de la subclase Acari. Están más estrechamente relacionadas con las arañas que con los insectos.
Las aproximadamente 900 especies reconocidas son exclusivamente hematófagas en todas las etapas de alimentación. Hay dos grandes familias de garrapatas con relevancia desde el punto de vista de la veterinaria: las Argasidae, o garrapatas blandas, y las Ixodidae, o garrapatas duras. Aunque comparten ciertas propiedades básicas, los argásidos y los ixódidos difieren en muchas de sus pautas estructurales, conductuales, fisiológicas, ecológicas, alimentarias y reproductivas.
Las garrapatas transmiten una mayor variedad de organismos infecciosos que cualquier otro grupo de artrópodos y, en todo el mundo, solo las superan los mosquitos en términos de importancia para la salud pública y veterinaria. Algunos agentes transmitidos por garrapatas son solo levemente patógenos para el ganado, pero pueden causar enfermedades en los seres humanos; otros causan enfermedades en el ganado que tienen un gran impacto económico.
Además de transmitir infecciones, las garrapatas pueden dañar a sus hospedadores directamente al provocar toxicosis (p. ej., fiebre sudorosa bovina, parálisis por garrapatas) causada por líquidos salivales que contienen toxinas), heridas en la piel sensibles a infecciones bacterianas secundarias e infestaciones por gusano barrenador, y anemia y muerte.
Los desplazamientos internacionales de animales infectados por ciertos parásitos de la sangre transmitidos por garrapatas (Theileria, Babesia y Anaplasma spp.) y por garrapatas duras (Ehrlichia ruminantium) están ampliamente restringidos.
El desplazamiento del ganado infestado por garrapatas a grandes distancias es un factor importante en la amplia distribución y prevalencia de muchas especies de garrapatas y agentes patógenos transmitidos por garrapatas. Numerosas especies de garrapatas introducidas de esta manera crecen fácilmente en los vastos ambientes de pastoreo y ramoneo establecidos durante los últimos siglos por las explosiones de población humana y ganadera. Por el contrario, la introducción de ganado en áreas con especies exóticas de garrapatas y agentes transmitidos por garrapatas a los que no tienen inmunidad o resistencia innata, a menudo da lugar a pérdidas significativas.
Las especies tropicales y subtropicales de garrapatas pueden pasar por uno, dos o, rara vez, tres ciclos vitales completos anualmente. En las zonas templadas, a menudo hay un ciclo anual; en las regiones septentrionales y en los puntos más elevados de las regiones templadas, la mayoría de las especies requieren al menos de 2 a 4 años para completar un ciclo de vida.
Hay cuatro etapas de desarrollo: huevo, larva, ninfa y adulto. Todas las larvas tienen tres pares de patas; todas las ninfas y los adultos tienen cuatro.
Los adultos presentan un área genital y anal distintiva en la superficie corporal ventral. Los tarsos de las patas delanteras de todas las garrapatas poseen un aparato sensorial singular (el órgano de Haller), que percibe el dióxido de carbono, los estímulos químicos (olor), la temperatura, la humedad, etc. Las feromonas fomentan la reunión de grupos, el reconocimiento de especies, la cópula y la selección de hospedador.
Ciertas especies de garrapatas que son parásitas del ganado pueden sobrevivir varios meses y a veces unos cuantos años, sin alimentarse, si las condiciones ambientales lo permiten.
Las preferencias de hospedador se suelen limitar a un género, familia u orden de vertebrados en particular; sin embargo, algunas garrapatas son excepcionalmente adaptables a una variedad de hospedadores, por lo que cada especie debe evaluarse por separado. Las larvas y ninfas de la mayoría de los ixódidos que son parásitos del ganado se alimentan en los animales silvestres pequeños, como aves, roedores, carnívoros pequeños o incluso lagartos.
Para más información
Sonenshine DE, Roe RM, eds. Biology of Ticks. Vols 1 and 2. Oxford University Press; 2014.
Bowman AS, Nuttall PA, eds. Ticks: Biology, Disease and Control. Cambridge University Press; 2009.
Ticks for dogs: guidelines. Companion Animal Parasite Council.
Consulte también el contenido para propietarios de mascotas sobre las garrapatas de perros, gatos y caballos.
