La familia Argasidae (garrapatas blandas) presenta una superficie dorsal coriácea y carece del escudete fuertemente esclerotizado característico de las garrapatas ixódidas o garrapatas duras.
Los machos y las hembras de Argasidae son muy similares, excepto por el mayor tamaño de la hembra y las diferencias en los genitales externos. El capítulo (aparato bucal) argásido sale de la parte anterior del cuerpo en las larvas y de la parte ventral del cuerpo en las ninfas y los adultos.
Los argásidos están muy especializados en refugiarse en nichos o grietas protegidas en las maderas o rocas, o en nidos, cuevas y madrigueras de hospedadores. Se sabe que algunas especies argásidas sobreviven varios años sin alimentarse.
La mayoría de las garrapatas argásidas habitan en ambientes tropicales o cálidos, templados, con largas estaciones secas. Los hospedadores son animales que descansan en gran número cerca del microhábitat del argásido o vuelven de vez en cuando allí para descansar o a reproducirse.
Las garrapatas blandas pueden ser una plaga grave en las explotaciones avícolas y porcinas de los países tropicales y subtropicales. La pérdida de sangre y la anemia subsecuente pueden ser considerables y afectar de manera significativa el aumento de peso y el rendimiento en la puesta de huevos. Las infestaciones masivas pueden causar numerosas muertes.
Una población de argásidos normalmente parasita a un solo tipo de vertebrados y habita en su área de cobijo. Las garrapatas argásidas utilizan múltiples hospedadores sucesivos: las larvas se alimentan de un hospedador y luego caen al sustrato para mudar; los distintos estadios ninfales se alimentan por separado, caen y mudan; los adultos se alimentan varias veces pero no mudan.
Las ninfas y los adultos de las argásidas se alimentan rápidamente, generalmente durante 30 a 60 minutos. Las larvas de algunos argásidos también se alimentan rápidamente; otras necesitan varios días para llenarse completamente. Los argásidos adultos se aparean varias veces; posteriormente las hembras depositan unos cientos de huevos en varias tandas y se alimentan entre una deposición de huevos y la siguiente.
La fauna mundial de garrapatas Argasidae comprende aproximadamente 190 especies distribuidas en 4 géneros, a saber: Argas, Carios, Ornithodoros y Otobius.
Garrapatas Argas spp.
La mayoría de las 57 especies de Argas descritas parasitan aves que se reproducen en colonias en árboles o en las cornisas de las rocas, otros son parásitos de los murciélagos que viven en cuevas. Unos pocos se alimentan en reptiles o mamíferos silvestres, pero ninguno en el ganado. Unos pocos parasitan mamíferos terrestres salvajes o tortugas gigantes de las Galápagos.
A. persicus es una importante plaga en las aves de producción en todo el mundo en climas cálidos. A. persicus prospera en aviarios y gallineros. Las infestaciones intensas y las mordeduras frecuentes de A. persicus pueden provocar infecciones secundarias, anemia, debilidad y pérdida de peso en las aves. A. persicus son más activas durante el tiempo cálido y seco. Los adultos y las ninfas se alimentan durante la noche y se esconden en grietas, hendiduras o debajo de los desechos durante el día; las larvas permanecen adheridas a las aves durante 2-7 días.
Asimismo, A. reflexus puede causar graves pérdidas de sangre en las palomas.
A. miniatus (la garrapata del pollo de América del Sur) y A. radiatus (la garrapata de los pájaros de América del Norte) pueden ser un problema para las explotaciones avícolas tradicionales o al aire libre desde el Caribe hasta América Central y desde el Caribe hasta América del Norte, respectivamente.
Varias especies se han convertido en importantes plagas de aves domésticas y palomas; entre ellos se encuentran vectores de Borrelia anserina (espiroquetosis aviar) y la rickettsia Aegyptianella pullorum (sin. Anaplasma pullorum). Las especies de importancia en la transmisión de Aegyptianella pullorum y Borrelia anserina a las aves de producción son Argus persicus (muchas áreas tropicales y subtropicales del mundo), A. arboreus (gran parte de África, incluido Egipto), A. africolumbae (África tropical), A. walkerae (sur de África) y A. miniatus (América del Sur y Central). Otras especies que infestan a las aves de producción transmiten tanto A. pullorum como B. anserina.
La parálisis por garrapatas se produce cuando el animal sirve de fuente de alimentación a A. persicus, A. arboreus, A. walkerae, A. miniatus, A. radiatus y A. sanchezi (EE. UU.). Estas y otras Argas spp. pueden causar una gran irritación al alimentarse de seres humanos.
Argas spp. también transmite Pasteurella multocida (agente del cólera aviar).
Muchas Argas spp. son vectores de una variedad de arbovirus, algunos de los cuales causan infecciones por arbovirus humanos.
Garrapatas Carios spp.
El género Carios incluye 88 especies, la mayoría de las cuales son parásitos específicos de mamíferos, especialmente murciélagos y roedores. Dependiendo de la especie, Carios habita madrigueras o dormideros de murciélagos en cuevas, agujeros de árboles o madrigueras de roedores.
Varias especies parasitan a las aves coloniales que anidan en rocas y cuevas, y habitan en el sustrato o debajo de piedras y escombros en colonias de aves a nivel del suelo.
Muchas de estas garrapatas parasitan solo a una especie hospedadora o a un grupo de especies estrechamente relacionadas. Sin embargo, algunas garrapatas Carios se alimentan de humanos y animales domésticos si el hospedador principal no está disponible.
Estas garrapatas normalmente viven junto a sus hospedadores en cuevas, árboles huecos y grietas en las rocas y, por lo tanto, rara vez entran en contacto con animales domésticos. Sin embargo, en lugares donde los murciélagos ocupan las cavidades del techo, sus parásitos pueden ser un problema para las personas y sus mascotas.
Las especies de garrapatas C. kelleyi en América del Norte y C. vespertilionis en Europa, que en la naturaleza se alimentan casi exclusivamente en murciélagos que se posan en las rocas y los árboles, se han encontrado en cantidades masivas en hogares con colonias asociadas de murciélagos y se ha descrito que se adhieren a los seres humanos. C. kelleyi, una garrapata asociada con los murciélagos y sus hábitats, se ha descrito como portadora de un nuevo grupo de Rickettsia productoras de fiebre maculosa y una espiroqueta de fiebre recurrente estrechamente relacionada con Borrelia turicatae.
Los parásitos de los nidos (por ejemplo, C. amblus, C. capensis y C. denmarki) de las aves coloniales pueden representar una clara amenaza para las colonias de cría y se sabe que causan la muerte de los polluelos.
Se ha demostrado que la garrapata de las aves marinas C. capensis transmite el virus del Nilo Occidental a los patitos. C. puertoricensis y C. talaje americanos son vectores potenciales del virus de la peste porcina africana.
Garrapatas Ornithodoros spp.
La mayoría de las 37 especies pertenecientes al género Ornithodoros habitan nichos protegidos (en madrigueras de animales, cuevas, madrigueras, acantilados, guaridas y colonias de aves) en climas cálidos y áridos, y se alimentan de casi cualquier huésped potencial que penetre en su hábitat.
Las larvas de este género nidícolo (que pasan su ciclo de vida dentro de la madriguera del hospedador) no se alimentan, lo que puede estar relacionado con el hecho de que estas garrapatas habitan en madrigueras que pueden albergar huéspedes de forma irregular.
Algunas especies que también son plagas para los humanos se han adaptado a vivir en las grietas de las paredes y debajo de las cercas donde está confinado el ganado.
Ciertas especies son vectores de espiroquetas de fiebre recurrente (Borrelia spp.) y el virus de la peste porcina africana.
Algunas especies causan toxicosis. Numerosas toxinas salivales y arbovirus transmitidos por Ornithodoros causan irritación y enfermedades febriles en los seres humanos.
Entre las pocas especies que son parásitos del ganado, O. savignyi y O. coriaceus son excepcionales porque tienen ojos y porque descansan inmediatamente debajo o apenas encima del nivel del suelo, bajo la sombra de los árboles y las rocas, donde el ganado y los animales de caza descansan y duermen.
O. savignyi (conocido como el tampán de arena), vive en zonas semiáridas desde Namibia hasta India y Sri Lanka, y a menudo es tremendamente abundante. Puede causar parálisis mortal por garrapatas en los terneros. Los seres humanos y el ganado atado sufren irritación intensa, reacciones alérgicas y toxicosis a causa de las picaduras de la garrapata de arena, y se han registrado casos de parálisis y muerte en animales.
O. coriaceus (la garrapata pajaroello) de las zonas de roble enano de las colinas, habita desde el norte de California y Nevada hasta Chiapas, en México, ocupa los lechos de los ciervos debajo de los árboles y próximos a grandes rocas. Es bien conocida por irritar a ciervos y ganado, y su picadura provoca una reacción cutánea intensa en los seres humanos. El aborto epizoótico bovino, causado por una bacteria espiroqueta sin nombre (en el orden Myxococcales), es transmitido por O. coriaceus en el oeste de los Estados Unidos.
O. guerneyi reside en suelos sombreados en las zonas áridas de Australia, donde descansan los canguros y los seres humanos; el ganado es escaso o ausente en estos hábitats.
Entre las numerosas Ornithodoros spp. que habitan en madrigueras, varias especies están infectadas de forma natural con el virus de la peste porcina africana (PPA) en África o tienen la capacidad, confirmada en el laboratorio, de albergar y transmitir el agente en Europa y el continente americano. El reservorio natural y vector del virus de la PPA es O. porcinus, que abunda en las madrigueras de los cerdos de África tropical y también de los osos hormigueros y puercoespines. Se ha adaptado secundariamente a viviendas humanas y refugios de animales domésticos, donde vive en grietas de paredes y pisos.
La PPA puede diezmar las poblaciones de cerdos que se encuentran cerca de jabalíes infectados. Los jabalíes y los cerdos domésticos no están implicados en la epidemiología de Borrelia duttoni, el agente de la fiebre recurrente africana humana, que se transmite por O. moubata.
El virus de la PPA se ha transportado en carnes infectadas a España, donde O. marocanus, un habitante de las madrigueras de roedores y de las pocilgas de cerdos, es un vector eficiente. O. marocanus también es reservorio y vector de Borrelia hispanica, el agente de la fiebre recurrente humana de España y del noroeste de África.
Asimismo, la PPA también se ha introducido en Brasil, Haití, la República Dominicana y Cuba. O. turicata, O. dugesi y O. coriaceus americanas son vectores potenciales del virus de la PPA.
Las especies de Ornithodoros, que son vectores de la fiebre recurrente transmitida por garrapatas Borrelia spp., incluyen las siguientes:
América del Norte: O. hermsi, O. parkeri, y O turicata
América Central y del Sur: O. dugesi, O. talaje, y O. rudis
África: O. moubata y O. sonrai
Mediterráneo: Complejo O. eraticus
Europa meridional: O. verrucosus
Asia: O. tholozani, O. tartakovskyi, y O. sawaii
O. tholozani (sinónimo O. papillipes; también O.crossi) infesta madrigueras, cuevas, establos, cercas de piedra y barro, así como viviendas humanas en entornos de semidesierto, estepa y regiones con largas estaciones secas, desde China, el sur de la antigua Unión Soviética, el noroeste de India y Afganistán hasta Grecia, el noreste de Libia y las islas del Mediterráneo oriental. Numerosos roedores, erizos, puercoespines y animales domésticos mantienen las poblaciones de O. tholozani.
Los seres humanos sufren fiebre recurrente persa grave, algunas veces mortal, cuando les pica O. tholozani infectada con Borrelia persica.
O. lahorensis, originalmente un parásito de los ovinos silvestres que descansan a sotavento de las montañas, es una plaga importante del ganado estabulado en las tierras bajas y en las montañas del Tíbet, Cachemira y el sur de la antigua Unión Soviética hasta Arabia Saudita y Turquía, Grecia, Bulgaria y Yugoslavia. El ciclo biológico de dos hospedadores y la prolongada adhesión invernal de O. lahorensis son características biológicamente notables. Es perjudicial para el ganado que permanece durante gran parte del invierno en establos fuertemente infestados.
O. lahorensis puede causar parálisis, anemia y toxicosis, y transmite los agentes de la piroplasmosis, la brucelosis, la coxiellosis, la tularemia, y posiblemente Borrelia persica, el agente de la fiebre recidivante persa.
O. turicata parasita a los roedores que viven en madrigueras, grietas o cuevas; búhos; serpientes; tortugas; y también cerdos domésticos y otros animales en el sur de los Estados Unidos y México. Contrariamente a la mayoría de los patrones de alimentación de Ornithodoros, los O. turicata inmaduros se llenan de sangre en <30 minutos, pero los adultos pueden adherirse hasta durante 2 días.
O. turicata se ha relacionado con enfermedades porcinas, y puede provocar reacciones tóxicas graves e infecciones secundarias cuando pica a los humanos.
O. furucosus parasita a los humanos y al ganado en casas y establos en el noroeste de América del Sur. Otras plagas sudamericanas del ganado y los seres humanos, probablemente originalmente parásitos de los pecaríes, son O. braziliensis y O. rostratus.
Garrapatas Otobius spp.
El género único de argásidos Otobius tiene tres especies, de las cuales O. megnini y O. lagophilus son de importancia veterinaria. Las garrapatas del género Otobius no se alimentan en la etapa adulta.
O. megnini (la garrapata espinosa del oído) está extremadamente especializada biológica y estructuralmente.
O. megnini infesta los canales auditivos del antílope berrendo, las ovejas de montaña y el ciervo de Virginia y el venado bura en los biotopos de baja pluviometría del oeste de los Estados Unidos y en México y el oeste de Canadá. Infesta de manera similar al ganado, los caballos, las cabras, las ovejas, los perros y los seres humanos.
Este parásito, bien oculto, ha sido transportado con el ganado al oeste de América del Sur, las Islas Galápagos, Cuba, Hawái, India, Madagascar y el sureste de África.
En particular, los adultos poseen aparatos bucales no funcionales y permanecen en el suelo sin alimentarse, pero pueden sobrevivir hasta casi 2 años. Las hembras pueden depositar hasta 1500 huevos en un periodo de 2 semanas. Las larvas y dos estadios ninfales se alimentan durante 2-4 meses, principalmente en el invierno y la primavera. Puede haber dos o más generaciones por año.
A diferencia de la mayoría de las otras garrapatas, las picaduras de O. megnini son dolorosas para los hospedadores. Los humanos y otros animales pueden sufrir grave irritación por las infestaciones del canal auditivo y el ganado muy infestado padece un deterioro del estado general durante el invierno.
Se han reportado parálisis por garrapatas e infecciones secundarias por larvas de gusanos barrenadores en los hospedadores.
O. megnini puede portar los agentes causantes de la coxiellosis, la tularemia, la fiebre por garrapata de Colorado y la fiebre maculada de las Montañas Rocosas, aunque se desconoce su capacidad para transmitir estos patógenos a los hospedadores.
O. lagophilus se alimenta de las cabezas de liebres y conejos en el oeste de los Estados Unidos.
Para más información
Walker AR, Bouattour A, Camicas, et al. Ticks of Domestic Animals in Africa: A guide to Identification of Species. University of Edinburgh; 2014.
Barker SC, Walker AR. Ticks of Australia: the species that infest domestic animals and humans. Zootaxa 2014;3816(1):1-144.
Estrada-Peña A, Mihalca AD, Petney TN, eds. Ticks of Europe and North Africa: A Guide to Species Identification. Springer; 2017.
