Las enfermedades que pueden transmitirse entre animales y personas se denominan enfermedades zoonóticas o zoonosis. Estas enfermedades son siempre un problema de salud pública. Muchos organismos diminutos, como bacterias y virus, que infectan a los animales también pueden enfermar a las personas. Algunas enfermedades zoonóticas son más graves que otras.
Las enfermedades causadas por bacterias y virus pueden propagarse de diferentes maneras. Una forma es por contacto directo con un animal infectado. Otra es a través del contacto con la orina, las heces (excrementos) o los líquidos respiratorios (como saliva o moco) de un animal infectado. Las personas también pueden enfermarse por arañazos o mordeduras de mascotas, o por insectos que transmiten enfermedades. A veces, las personas pueden enfermarse al manipular objetos que han estado en contacto con animales infectados. Las personas con sistemas inmunitarios débiles son más propensas a contraer infecciones zoonóticas.
Muchas enfermedades zoonóticas se originan en animales salvajes y se transmiten a las personas, ya sea directamente de estos animales o a través del contacto de sus mascotas con estos animales. A medida que aumenta el número y la variedad de mascotas en los hogares, y a medida que más personas llevan a sus mascotas a lugares públicos, las enfermedades se están trasladando de los animales salvajes a los hogares. Por ejemplo, los perritos de las praderas se han convertido en mascotas populares en muchos países. En 2003 hubo un brote de viruela símica (anteriormente viruela del mono), una enfermedad viral rara, en personas en los Estados Unidos que habían adquirido perros de la pradera como mascotas. Más tarde se descubrió que los perritos de la pradera probablemente contrajeron la viruela símica de otro animal exótico, la rata de Gambia, en un distribuidor de mascotas en África.
Más recientemente, un peligroso virus de la gripe aviar (gripe aviar altamente patógena) que se extendió por todo el mundo, matando a las aves de corral, también ha infectado a algunos humanos, aunque el riesgo es bajo para las personas que no tienen contacto directo con aves infectadas.
A medida que la gente continúa construyendo casas y despejando tierras en áreas donde viven animales salvajes, aumenta el contacto con los animales salvajes. Los mapaches, por ejemplo, se han adaptado a vivir en las ciudades y a menudo son portadores de rabia, una infección viral zoonótica que se propaga a través del contacto con saliva infectada y que es mortal tanto para los animales como para las personas.
Los zoológicos interactivos, donde las personas pueden tocar animales salvajes y de granja, también han ganado popularidad. Los cargos de Salud pública de los Estados Unidos, Canadá, el Reino Unido y otros países trabajan para controlar la propagación de enfermedades en estos zoológicos a través de inspecciones y la imposición del lavado de manos con jabón antibacteriano.
Muchos virus, incluidos los coronavirus, pueden cambiar rápidamente mutando (cambiando) su código genético. Estos cambios a veces permiten que los virus infecten a nuevas especies, incluidos los humanos. Se cree que la pandemia de COVID-19 comenzó cuando un nuevo coronavirus, llamado SARS-CoV-2, saltó de la vida silvestre a las personas. Estar atentos a las nuevas enfermedades infecciosas en las que interactúan las personas y la fauna silvestre es esencial para detectar precozmente las enfermedades zoonóticas.
