El páncreas tiene una función endocrina y una exocrina. El páncreas exocrino está formado por las células acinares pancreáticas y por un sistema de conductos que se abren al duodeno proximal en la papila duodenal mayor. Las células acinares pancreáticas sintetizan y secretan las enzimas digestivas (amilasa, lipasa y otras) y las proenzimas inactivas de las enzimas digestivas (zimógenos: tripsinógeno, quimotripsinógeno, proelastasa, profosfolipasa y otras) que son esenciales para la digestión de los macronutrientes de los alimentos, como las proteínas, los triglicéridos y los carbohidratos complejos.
El páncreas exocrino también secreta otras sustancias esenciales, como grandes cantidades de bicarbonato, que amortigua el ácido gástrico; el factor intrínseco, que es necesario para la absorción de la cobalamina, y la colipasa, que es un cofactor esencial para la lipasa pancreática.
