Comportamiento en la oveja

Historia natural y domesticación de las ovejas

Las ovejas (género Ovis) son pequeños ungulados (mamíferos con pezuñas) que se han adaptado a una amplia gama de climas. Los ancestros salvajes de las ovejas se extendieron desde Europa hasta el norte de Asia y América del Norte y del Sur. Con una gama tan amplia de territorio, las ovejas se adaptaron a múltiples tipos de hábitat, incluidos desiertos, montañas, islas y tierras bajas.

Las ovejas son rumiantes y han desarrollado la capacidad de utilizar dietas diversas dependiendo de su raza y de la región a la que están adaptadas.

Las ovejas fueron domesticadas hace aproximadamente 11 000 años en Oriente Medio. Todavía se encuentran muchas especies de ovejas salvajes en Europa (muflón), Asia (argalí) y América del Norte (borrego cimarrón de montaña y oveja de Dall). Como especie agrícola, las ovejas se utilizan más comúnmente para obtener carne, lana, pieles y leche.  

Estructura social en la oveja

Las ovejas son sociables y tienen fuertes instintos de rebaño. Generalmente, las ovejas permanecen en grupos sociales conocidos como rebaños, y sincronizan su comportamiento con otras ovejas dentro de él. Los individuos ajustan sus posiciones y comportamientos para mantener la cohesión social. También realizan un comportamiento alelomimético, imitando las acciones de otras ovejas del rebaño.

La comunicación entre las ovejas se basa en gran medida en señales visuales, como pisotones, golpes en el suelo, huidas y posturas corporales específicas. Mientras pastan, los individuos del rebaño se dispersan para disminuir la competencia. Sin embargo, cuando perciben una amenaza, se organizan en grupos apretados para protegerse de los depredadores, se vuelven vigilantes, se congregan y se trasladan rápidamente a áreas protegidas. Una vez que parece haberse evadido la amenaza, las ovejas se quedan quietas y en silencio.

Múltiples factores, incluido el grado de riesgo percibido, las características del entorno, el tamaño del grupo, la edad, el sexo y el estado reproductivo, afectan el comportamiento de vigilancia y la distancia a la que se inicia la huida.

Fuera de las interacciones entre hembras adultas y corderos, las ovejas rara vez usan la vocalización para comunicarse. Las ovejas hembra y sus corderos emiten balidos graves cuando están cerca unos de otros, y los carneros vocalizan durante el cortejo. Además, las ovejas emiten un balido agudo cuando están aisladas del rebaño y durante el estrés agudo.

Los grupos sociales de ovejas están segregados sexualmente. Los rebaños suelen estar formados por grupos matrilineales de ovejas adultas, junto con sus hijas y crías. Los machos abandonan los grupos de ovejas y otros ejemplares jóvenes aproximadamente a los 1-2 años de edad.

Después de abandonar el grupo familiar, los machos forman grupos de solteros con congéneres de edades y tamaños similares. Generalmente, los machos tienen un rango exploratorio más grande que las hembras y, debido a que son menos vulnerables a la depredación, pasan más tiempo en áreas abiertas que las hembras. 

La jerarquía social en los rebaños de ovejas se mantiene a través de señales visuales e interacciones agonistas, como empujones, patadas en las patas delanteras y desplazamiento de las áreas de alimentación y descanso, al patear y apoyar la barbilla en la espalda de las ovejas subordinadas. Sin embargo, durante la temporada de reproducción los machos compiten por el acceso a las hembras mediante cabezazos y persiguiendo a los machos sexualmente maduros.

Las agresiones entre ovejas son poco frecuentes; sin embargo, se observan interacciones más agonistas cuando se alojan en espacios reducidos, hay cambios repentinos en el entorno o el acceso al alimento es limitado.

Actividad diaria en la oveja

Las ovejas tienen un patrón de comportamiento diurno. Por lo general, descansan por la noche y pastan durante el día.

El pastoreo y la búsqueda de alimento durante el día generalmente se realizan en varios períodos (de 20 a 90 minutos cada uno) con períodos de descanso (de 45 a 90 minutos cada uno) entre ellos.

El tiempo dedicado a la búsqueda de alimento puede oscilar entre 8 y 12 horas por día, dependiendo de la calidad y disponibilidad del alimento.

Comportamiento sexual y maternal en la oveja

La temporada de cría en la oveja depende de la raza y el entorno en el que viven. Las ovejas son reproductoras estacionales, y la actividad sexual está influenciada por la duración del día (la actividad aumenta a medida que los días se acortan) en razas de zonas templadas.

La reproducción se produce en otoño, cuando los animales están en óptimas condiciones, y los corderos nacen en primavera, para coordinarse con la nueva disponibilidad de forraje. La reproducción sincrónica en un corto período disminuye las presiones de depredación sobre los corderos, ya que se acorta el período durante el cual hay crías vulnerables en el rebaño.

Poco antes de dar a luz, las ovejas se separan del rebaño para encontrar un lugar deseable para el parto. Los corderos son precoces y, por lo general, maman de su madre en los 30-60 minutos posteriores al nacimiento.

Las ovejas hembras forman un vínculo con sus propios corderos en los 30 minutos posteriores al nacimiento y son capaces de distinguir entre sus crías y los corderos del grupo con los que no están emparentadas. Las hembras solo permiten que sus propios corderos mamen de ellas y rechazan a los corderos ajenos que intentan mamar. La ventana de 30 minutos después del nacimiento es un momento crítico de unión para la díada de oveja y cordero; si la madre no puede interactuar con sus corderos durante este tiempo, puede rechazarlos.

Las ovejas hembra regresan al rebaño con sus corderos a los pocos días de dar a luz. El destete ocurre cuando los corderos tienen aproximadamente 6 meses de edad. Después del destete, los jóvenes permanecen en sus grupos sociales matrilineales. Sin embargo, las díadas hembra-cordero no continúan interactuando entre sí más allá de las interacciones con otros animales no emparentados del grupo.

Robo de corderos:

En los entornos de producción, se alojan juntas muchas ovejas hembras próximas a parir, antes y durante el parto, para poderlas monitorear. El confinamiento durante el parto contrasta con el comportamiento natural de las ovejas, que tienden a buscar aislamiento antes de dar a luz.

Cuando varias ovejas próximas al parto se alojan juntas, algunas hembras en preparto pueden apropiarse de los corderos de otras ovejas. Por lo general, las hembras dominantes roban los corderos de las subordinadas. Proporcionar cubículos para que las ovejas se aíslen durante el parto, en lugar de tener corrales abiertos sin cubículos, disminuye la frecuencia del robo de corderos.

Rechazo del cordero

En algunos casos inusuales, la oveja se niega a cuidar a su cordero, comportamiento que se conoce como rechazo. Las ovejas que rechazan a sus corderos no les permiten alimentarse y pueden mostrar comportamientos agresivos hacia ellos.

Las ovejas primíparas son más propensas a rechazar a sus corderos que las ovejas multíparas. El rechazo de corderos también puede ocurrir con más frecuencia en ovejas desnutridas que en aquellas con una condición corporal adecuada. Se ha demostrado que las ovejas desnutridas tienen un menor apego a sus corderos, como lo indica la disminución del rendimiento del aseo materno y el balido.

El hacinamiento en los corrales de parto también reduce el aseo materno de los corderos y la duración de la lactación, además de aumentar los rechazos por parte de la oveja de los corderos que intentan succionar de la ubre.

Succión redirigida en los corderos

Se ha observado que los corderos criados artificialmente realizan succión redirigida de otros corderos y equipo del corral. Los corderos chupan el ombligo y el escroto de otros corderos, incluso si están separados de su madre durante solo 48 horas después del nacimiento. Este comportamiento se puede observar durante meses después del nacimiento.

Tirones de lana en la oveja

En algunos entornos, cuando las ovejas están confinadas sin oportunidades de pastar, desarrollan el comportamiento anormal de tirar de la lana, en el que muerden la lana de otras ovejas a las que tienen acceso, comportamiento que se asemeja al pastoreo. Dependiendo de la gravedad del comportamiento, los receptores de los tirones de lana pueden tener una cobertura de lana escasa y piel calva.

El tirón de lana es un comportamiento específico realizado por las ovejas que intentan compensar la falta de oportunidades de pastoreo u otras oportunidades de estimulación. Otros factores, como el hacinamiento, los recintos estériles y el forraje inadecuado, también se asocian al tirón de lana.