Nutrition in Reptiles

Véase también Manejo de reptiles.

El manejo adecuado de los reptiles es tan importante como suministrarles los nutrientes adecuados. El fotoperiodo, la temperatura, la humedad, el substrato, el estrés y el «mobiliario» del terrario pueden afectar al comportamiento alimentario y, por tanto, al consumo de nutrientes. Los gradientes de temperatura y humedad dentro de un alojamiento de reptiles permiten al animal seleccionar puntos templados y secos o áreas más frías y húmedas. También debe evaluarse la competencia por los lugares preferidos y por las estaciones de alimentación en un recinto con varios animales. Debe haber un número suficiente de puntos cálidos, puntos de exposición a UVB (para tomar el sol) y estaciones de alimentación para todos los animales dentro del recinto. Las barreras visuales pueden ser útiles para disminuir la competencia por los sitios preferidos o los platos de comida.

Las presas como conejos, ratas o ratones para reptiles carnívoros u omnívoros deben provenir de centros de cría comerciales y ofrecerse muertas, no solo para prevenir lesiones al reptil sino también para el bienestar de la presa ofrecida. Aunque no es común, se sabe que las presas atacan a los depredadores y pueden infringirles mordeduras graves. Ofrecer presas muertas también puede disminuir la posibilidad de lesiones al depredador causadas por golpear las paredes del recinto al tratar de capturar la presa. Sin embargo, algunos reptiles pueden necesitar inicialmente la estimulación de una presa viva para comer, particularmente si no están adaptados a la cautividad. Debe considerarse la posibilidad de transmisión de enfermedades o de parásitos desde la presa al depredador. Idealmente, si es posible, se deben ofrecer presas criadas comercialmente y sin patógenos.

Como se muestra en la tabla Composición de los alimentos de origen animal que pueden ofrecerse a los reptiles, la relación Ca:P de la mayoría de los alimentos que se ofrecen a los reptiles es inadecuada y debe ser al menos 1:1, aunque es preferible una relación 2:1 (1). Setenta y dos horas antes de alimentar a un reptil, se debe agregar al alimento de los insectos un suplemento mineral que contenga al menos entre un 8 y un 10 % de calcio. En el momento en que se suministran los insectos al reptil, el porcentaje de calcio que contienen habrá aumentado del 0,01 % al 0,5 % sobre la base de la materia seca.

Las presas vertebradas tienen que alimentarse con dietas nutricionalmente completas, apropiadas para cada especie (p. ej., dietas para ratón, conejo, rata, etc.). El contenido de nutrientes de la presa depende directamente de aquello de lo que se alimenta (por ejemplo, los ratones criados con una dieta deficiente en vitamina A han disminuido el almacenamiento hepático de este nutriente esencial). Además, si se usan de manera rutinaria ratones o ratas congelados para alimentar a reptiles carnívoros, las condiciones de almacenamiento en el congelador deben ser óptimas (p. ej., ≤6 meses de duración y en bolsas gruesas de plástico para retardar el deterioro, almacenado a −20 °C). Los métodos de descongelación que minimizan las pérdidas de agua también son importantes. Debido a que muchos reptiles carnívoros dependen de sus presas no solo como fuentes de nutrientes sino también como fuentes de agua, el estado de hidratación de la presa es muy importante. La descongelación debe realizarse en una nevera a <8 °C. (Para obtener más información, consulte Nutrición en aves rapaces).

La familiaridad con los hábitos alimenticios de una especie en la naturaleza es esencial si se quieren ofrecer alimentos y concentraciones de nutrientes apropiados a sus homólogos en cautiverio. La práctica común ha sido ofrecer dos o más tipos diferentes de especies de presa, porque existen diferencias en el contenido de nutrientes entre los diferentes tipos de presas vertebradas e invertebradas. También es deseable disminuir la dependencia de una sola especie de alimento o presa, ya que algunas presas pueden ser difíciles de obtener periódicamente. La dependencia de una sola presa se observa con frecuencia en las serpientes y puede ser inevitable.

Se comercializan muchas dietas comerciales para reptiles, incluidos productos para reptiles carnívoros, herbívoros y omnívoros, en formas congeladas, liofilizadas, enlatadas, extruidas, granuladas o salchichas. La aceptabilidad puede ser mejor cuando se ofrecen los alimentos comerciales a reptiles jóvenes. Los piensos para reptiles, formulados y fabricados del modo apropiado, ofrecen una alternativa potencialmente más sencilla y económica a la alimentación con productos frescos o presas vivas. Sin embargo, es posible que algunas de estas dietas no se formulen teniendo en cuenta los resultados de estudios científicos y, con frecuencia, los fabricantes proporcionan poca información sobre las concentraciones de oligoelementos. Cuando se selecciona un producto comercial, el comprador debería obtener información precisa acerca de la formulación del producto y las concentraciones específicas de nutrientes. Por desgracia, se han hecho pocos estudios comparativos sobre las necesidades nutricionales de los reptiles, y las afirmaciones sobre la superioridad de un producto pueden no tener una justificación científica (ver la tabla Composición de los alimentos de origen animal que pueden ofrecerse a los reptiles).

Los gránulos para reptiles herbívoros deben constituir entre el 25 y el 50 % de las dietas de los reptiles herbívoros. Los reptiles deben alimentarse diariamente con entre el 1 y el 4 % de su peso corporal sobre la base de materia seca. Se deben administrar verduras con un bajo contenido de oxalato para disminuir la probabilidad de formación de cálculos renales. Se deben alimentar con heno de hierba de buena calidad o el llamado heno de hierbas, que incluye hojas, flores y hierbas. No más del 50 % de la dieta debe consistir en vegetales verdes, frutas y verduras frescas, y la fruta no debe ser más del 5 %. En Europa, también se suele suministrar hierbas y dientes de león a los reptiles herbívoros. Debe haber disponible agua limpia y fresca en todo momento.

Consulte la tabla Concentraciones de nutrientes recomendadas para reptiles.

La síntesis de vitamina C se ha descrito en muchas especies de reptiles. Se ha sugerido que la estomatitis ulcerosa en serpientes y lagartijaspuede estar asociada con la deficiencia de vitamina C, aunque no hay evidencia definitiva que lo respalde. En estudios controlados con culebras de liga (Thamnophis sp.) que recibieron vitamina C suplementaria, las concentraciones en los tejidos y las reservas corporales se mantuvieron estables, pese a que se redujo la síntesis de la vitamina por parte de las culebras (2).

Aunque la mayoría de los reptiles excretan el nitrógeno principalmente como ácido úrico, los acuáticos suelen excretar el exceso de nitrógeno como urea o amoníaco. Las proporciones relativas de las distintas pérdidas nitrogenadas excretadas por reptiles pueden depender de la cantidad y composición del alimento, frecuencia de comidas y estado de hidratación. La excesiva precipitación de cristales de urato en las articulaciones, riñones u otros órganos (gota) puede ser un proceso común en algunas especies de reptiles en cautiverio. La etiología no está clara, pero las dietas ricas en proteínas pueden predisponer a los reptiles a la acumulación de ácido úrico, lo que puede causar gota (3). Una funcionalidad renal alterada y la deshidratación también se han sugerido como posibles causas.

Cuando se alimenta con proteínas de mala calidad (desequilibradas en aminoácidos) o se cataboliza el tejido para obtener energía, aumenta la excreción de ácido úrico. Aunque la gota en algunos reptiles se asocia con un aumento de los concentraciones circulantes de ácido úrico, en algunas especies pueden producirse aumentos transitorios postprandiales de ácido úrico circulante y confundir el diagnóstico de gota. Garantizar un estado adecuado de hidratación en el reptil propenso puede ayudar a prevenir la precipitación de ácido úrico en las articulaciones y órganos. Suministrar una alimentación baja en proteína a reptiles carnívoros es poco aconsejable porque están adaptados a alimentarse de presas con un alto contenido proteico.