La viruela bovina es una enfermedad infecciosa vírica de la piel. En la actualidad, rara vez se reporta en vacas. El huésped en el que se produce con mayor frecuencia la enfermedad causada por el virus de la viruela bovina es el gato. Por esa razón también se le conoce como viruela del gato.
Etiología de la viruela bovina y las infecciones relacionadas con Orthopoxvirus
El agente causante de la viruela bovina es el virus de la viruela bovina (Orthopoxvirus cowpox), un orthopoxvirus. Es un virus envuelto con un genoma de ADN lineal y bicatenario.
El virus de la viruela bovina está estrechamente relacionado con el virus de la viruela (el primero, y hasta ahora único, virus humano erradicado), el virus de la ectromelia (la causa de la viruela del ratón en ratones de laboratorio), la viruela símica (anteriormente denominado virus de la viruela del mono), el virus de la viruela del camello y el virus de la variolovacuna, usado en la vacuna contra la viruela (huésped reservorio desconocido).
El virus de la viruela bovina tiene el genoma más grande de todos los orthopoxvirus. También tiene las secuencias genómicas más variables, que podrían estar relacionadas con diferentes huéspedes reservorios o con la distribución geográfica. Esta variación podría ser la base de la amplia gama de huéspedes accidentales del virus, que incluye a los humanos.
El material de la viruela bovina fue la fuente probable de la vacuna original contra la viruela de Edward Jenner (vacca significa «vaca» en latín). A las pocas décadas de la introducción de la vacuna, las propiedades de la vacuna contra la viruela y la viruela bovina divergieron. El virus de la variolovacuna, que es la base de las vacunas modernas contra la viruela, es diferente de los virus de la viruela bovina y de la viruela, y aunque es probable que se originara como virus de la viruela equina (1), se desconocen sus orígenes y huéspedes reservorios.
Epidemiología de la viruela bovina y de las infecciones relacionadas con Orthopoxvirus
Descrito por primera vez en ganado vacuno y humanos, el virus de la viruela bovina circula en reservorios de roedores silvestres europeos, principalmente ratones de campo (Microtus y Myodes spp.), y en algunos ratones (Apodemus spp.). No se observan signos clínicos en estos animales; sin embargo, hay efectos más sutiles en su dinámica poblacional.
Sin embargo, el virus de la viruela bovina tiene una amplia gama de huéspedes, y se ha informado de la enfermedad en una serie de animales domésticos y en especies cautivas de varios zoológicos europeos.
La infección humana por el virus de la viruela bovina parece ser consecuencia principalmente de la transmisión desde los gatos; sin embargo, también se ha informado de la transmisión zoonótica desde roedores y otros huéspedes accidentales; las fuentes inmediatas de las infecciones humanas suelen ser desconocidas.
Al igual que todos los demás poxvirus, el virus de la viruela bovina puede sobrevivir en el medio ambiente durante varios meses y, posiblemente, años.
El virus de la viruela bovina se encuentra en gran parte de Europa, y en el norte y oeste de Asia.
Los Orthopoxvirus, además del virus de la viruela bovina y del virus de la variolovacuna, también pueden infectar al ganado y a otros animales domésticos, y podrían ser zoonóticos. A menudo, tienen rangos geográficos distintos. Los Orthopoxvirus también suelen tener distintos huéspedes reservorios de roedores.
Viruela bovina en gatos y otras especies
Los gatos domésticos son la especie en la que se diagnostica la viruela bovina con mayor frecuencia. Las lesiones de la piel son el signo clínico más común; sin embargo, en los casos más graves puede haber signos pulmonares, especialmente en gatos inmunodeprimidos.
El diagnóstico de viruela bovina puede confirmarse mediante evaluación histológica o ensayo de PCR, pero el aislamiento es fácil en cultivos celulares de mamíferos, y la microscopia electrónica, si está disponible, es rápida.
Aunque pueden usarse antivirales contra la viruela bovina, el tratamiento suele ser simplemente de apoyo y los corticoesteroides están contraindicados.
Se debe tener cuidado al tratar a los animales con viruela bovina, porque es zoonótica y el virus puede sobrevivir en las costras que se desprenden en el medio ambiente.
Aunque la viruela bovina se describió históricamente como una enfermedad del ganado, ahora es muy poco frecuente. Los gatos domésticos en Europa son la especie más comúnmente reconocida clínicamente afectada por el virus de la viruela bovina. El virus no ha sido aislado en América del Norte o del Sur; sin embargo, hay un solo informe de virus de la viruela del mapache (también un Orthopoxvirus) que causó una lesión en la pata, en un gato en Canadá (2).
Etiología de la viruela bovina en gatos y otras especies
Todas las cepas aisladas de Orthopoxvirus de gatos domésticos en Europa se consideran virus de la viruela bovina. Sin embargo, la caracterización molecular indica una heterogeneidad considerable entre las cepas aisladas, lo que podría reflejar la presencia de distintos huéspedes roedores en diferentes áreas geográficas.
Epidemiología de la viruela bovina en gatos y otras especies
El virus de la viruela bovina también es infeccioso para los humanos, y los gatos son la fuente más frecuente de infección humana. Por consiguiente, a los propietarios de estos animales se les debe advertir de tal posibilidad.
La mayoría de los gatos infectados por el virus de la viruela bovina provienen de entornos rurales. A menudo se describe que la lesión inicial se origina como una pequeña herida con forma de mordedura; sin embargo, puede infectarse de manera secundaria y va seguida de viremia y lesiones cutáneas generalizadas.
La infección por viruela bovina en gatos tiene una marcada incidencia estacional, y la mayoría de los casos se producen a finales del verano y en otoño, cuando las poblaciones de roedores son más altas y la prevalencia de la infección en roedores también alcanza su punto máximo.
Puede producirse la transmisión de gato a gato; sin embargo, por lo general solo resulta en una infección asintomática.
Patogenia de la viruela bovina en gatos y otras especies
La vía de entrada más común del virus de la viruela bovina es a través de la piel; sin embargo, también es posible que se produzca una infección buconasal.
Después de la replicación local y del desarrollo de una lesión cutánea primaria, el virus se difunde a los ganglios linfáticos locales y se desarrolla una viremia asociada con leucocitos.
La fase virémica de la viruela bovina en gatos puede cursar con fiebre y depresión, y durante este período se pueden aislar partículas virales de varios tejidos, como la piel, los cornetes, los pulmones y los órganos linfoides. Las lesiones cutáneas secundarias generalizadas aparecen unos días después de la aparición de la viremia, y continúan apareciendo nuevas lesiones durante 2-3 días, después de lo cual la viremia disminuye.
La etapa de infección virémica y sistémica de la viruela bovina es la etapa más peligrosa de la enfermedad (a menudo cursa con muerte) en los félidos de zoológicos y en otras especies.
Hallazgos clínicos de la viruela bovina en gatos y en otras especies
La mayoría de los gatos infectados por el virus de la viruela bovina tienen antecedentes de una única lesión cutánea primaria, generalmente en la cabeza, el cuello o en una extremidad anterior. La lesión primaria puede variar desde una pequeña herida con costras hasta un absceso grande, debido a una infección bacteriana secundaria.
Aproximadamente de 7 a 10 días después de que aparece la lesión primaria de la viruela bovina, comienzan a aparecer lesiones secundarias generalizadas. A lo largo de 2 a 4 días, se convierten en pápulas discretas, circulares y ulceradas de aproximadamente 0,5-1 cm de diámetro. Las úlceras pronto quedan cubiertas por costras (consulte la ), y la cicatrización suele completarse aproximadamente a las 6 semanas.
Costras de viruela bovina en un gato.
Cortesía de la Dra. Rosalind Gaskell, Universidad de Liverpool.
Muchos gatos no muestran signos de viruela bovina, aparte de lesiones cutáneas; sin embargo, algunos gatos desarrollan rinitis leve o conjuntivitis. Algunos gatos afectados también pueden presentar pirexia, depresión y disminución del apetito durante la fase virémica, justo antes y durante las primeras etapas del desarrollo de las lesiones secundarias.
La infección bacteriana concurrente, particularmente de las lesiones primarias, puede dar lugar a signos sistémicos. Sin embargo, la mayoría de los gatos domésticos se recuperan de la viruela bovina sin incidentes.
La enfermedad pulmonar más grave asociada con la infección por el virus de la viruela bovina es poco común en los gatos domésticos, pero ocurre con frecuencia en los félidos de zoológicos y en algunos otros mamíferos de zoológicos. La enfermedad sistémica suele ser mortal.
La viruela bovina más grave en los gatos domésticos a menudo cursa con inmunodepresión, ya sea después del tratamiento con corticoesteroides o por la simultaneidad de la infección por el virus de la leucemia felina o el virus de la inmunodeficiencia felina.
Diagnóstico de la viruela bovina en gatos y otras especies
Examen clínico
Examen histológico
Cultivo
Ensayo de PCR
Si hay varias lesiones cutáneas bien circunscritas, junto con antecedentes de una sola lesión en la cabeza o en la extremidad anterior, el diagnóstico preliminar de viruela bovina puede basarse en los signos clínicos y en la época del año. Los diagnósticos diferenciales incluyen los siguientes:
herpesvirus felino;
heridas por mordedura,
tiña,
otras afecciones bacterianas o fúngicas.
En la mayoría de los casos, la viruela bovina se puede diagnosticar rápidamente mediante el examen de la costra, el exudado o el material de biopsia no fijado mediante microscopia electrónica o ensayo de PCR. El virus de la viruela bovina crece fácilmente en la mayoría de las líneas celulares de mamíferos. También se puede enviar al laboratorio material de biopsia fijado para evaluación histológica, y suero para determinación de anticuerpos.
Tratamiento y control de la viruela bovina en gatos y otras especies
Tratamiento sintomático
Antimicrobianos para infecciones secundarias
En los gatos domésticos, el tratamiento de apoyo de la viruela bovina es generalmente exitoso y la tasa de mortalidad es baja.
Es posible que se requieran antimicrobianos para controlar las infecciones bacterianas secundarias.
Es importante reconocer la viruela bovina con prontitud, ya que el tratamiento con esteroides, que a menudo se usa para otras afecciones de la piel, está contraindicado.
Pros y contras
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La viruela bovina suele ser más grave en los félidos que viven en zoológicos y en otros mamíferos cautivos, incluidas algunas especies de primates. Otras especies pueden infectarse y seroconvertirse, pero rara vez muestran signos clínicos.
Se han probado antivirales para su uso contra el virus de la viruela bovina en humanos y animales; sin embargo, rara vez se utilizan en la práctica y no suelen tener licencia para uso no humano.
Debido a que la infección de la viruela bovina generalmente se adquiere de roedores infectados, es difícil controlar la exposición de los gatos al virus en el exterior.
En las colecciones zoológicas europeas, donde los grandes felinos, en particular los guepardos, y otros animales (desde elefantes hasta osos hormigueros) corren riesgo de infección por el virus de la viruela bovina, debido al contacto con pequeños roedores silvestres, se puede considerar la vacunación.
Las vacunas modernas contra el virus de la variolovacuna (virus de la variolovacuna modificado Ankara [MVA, Modified Vaccinia Ankara]), autorizadas y utilizadas para la viruela símica en humanos, se utilizan de forma rutinaria contra el virus de la viruela bovina en elefantes en algunos zoológicos europeos; sin embargo, actualmente no están autorizadas para su uso en animales no humanos en muchos países.
El virus de la variolovacuna parece ser de bajo poder patógeno en los gatos domésticos. Sin embargo, el manejo de los brotes de viruela bovina entre felinos grandes a menudo depende del diagnóstico rápido y la segregación de los animales afectados para minimizar la transmisión de gato a gato. Se debe evaluar el control de los roedores y desinfectar las instalaciones. A temperatura ambiente, los poxvirus son relativamente resistentes y pueden permanecer infecciosos en las costras secas durante meses.
Viruela bovina en el ganado vacuno
En el ganado vacuno, la viruela bovina es ahora una enfermedad rara, leve y eruptiva, descrita principalmente en vacas lecheras y nodrizas. Un brote en 1968 podría ser el último brote registrado en ganado lechero en Europa. Se producen lesiones en la ubre y los pezones (consulte la ).
Úlcera de viruela bovina en el pezón de una vaca 7-10 días después de la aparición de las lesiones; fotografiada en Inglaterra en 1968 durante un brote de viruela bovina, a pocos kilómetros del lugar donde Edward Jenner realizó sus estudios sobre la viruela bovina y la viruela en la década de 1790.
Cortesía del Dr. Paul Gibbs.
Antes de que se suspendiera la vacunación generalizada contra la viruela, algunos brotes de «viruela bovina» en vacas en América del Norte, Europa y otros lugares se debían al virus de la variolovacuna adquirido de humanos recién vacunados.
El virus de la viruela del búfalo parece ser un clado del virus de la variolovacuna que causa brotes de infecciones similares a la viruela bovina en el ganado vacuno y en los búfalos del subcontinente indio, el Medio Oriente y las Filipinas (3). Del mismo modo, los virus similares al de la variolovacuna han causado brotes de mamelonitis en el ganado vacuno, con transmisión zoonótica, en América del Sur.
Se desconocen los orígenes modernos de estos virus relacionados con el de la variolovacuna; sin embargo, se ha sugerido que son virus de la vacuna contra la viruela que se propagaron a los animales durante las campañas de vacunación contra la viruela (4). No se sabe si estos virus son endémicos en estas poblaciones de ganado vacuno y búfalos de agua, o si se han transmitido desde roedores locales, a los que se han adaptado.
Una vez introducida en el rebaño, la viruela bovina se propaga entre el ganado, probablemente a través de la introducción del virus en las roturas de la piel durante el ordeño. Después de un periodo de incubación de 3-7 días, durante los cuales las vacas pueden presentar una fiebre ligera, aparecen pápulas en los pezones y las ubres. Es posible que las vesículas no sean evidentes o que se rompan fácilmente, dejando áreas en carne viva y ulceradas que forman costras. Por lo general, las lesiones se curan en el plazo máximo de un mes.
Los cuidadores de ganado infectado o de otros animales infectados (especialmente gatos) pueden presentar lesiones en las manos, los brazos o la cara, a menudo acompañadas de fiebre. Ocasionalmente, la viruela bovina en humanos puede causar una enfermedad generalizada y se han registrado muertes.
La viruela bovina o las infecciones similares a la viruela vacuna en el ganado bovino se pueden confundir con vesículas intactas o rotas de la mamelonitis por herpes bovino (causada por el herpesvirus bovino 2). Del mismo modo, la pseudoviruela bovina puede parecerse a una costra o a una viruela bovina en proceso de curación. La morfología de cada virus es distinta cuando se observa mediante microscopia electrónica, y el virus de la variolovacuna, el virus de la viruela bovina y el herpesvirus bovino crecen en cultivos celulares. Sin embargo, el ensayo de PCR es probablemente el método de diagnóstico más rápido.
Las medidas para prevenir la propagación de la viruela bovina dentro del rebaño se basan en la segregación y la higiene.
Conceptos clave
Los roedores son los huéspedes reservorios del virus de la viruela bovina, lo que provoca infecciones de propagación en otras especies (humanos, ganado, gatos y mamíferos mantenidos en zoológicos).
La enfermedad generalmente se limita a lesiones cutáneas, pero la viruela bovina puede ser sistémica tanto en gatos domésticos como en humanos y, a veces, es mortal.
La viruela bovina se limita en gran medida a Europa; sin embargo, los ortopoxvirus relacionados pueden causar enfermedades similares en otros lugares.
Para más información
Ortiz-Prado E, Kyriakidis NC, López-Cortéz A, et al. Current and emerging mpox vaccine strategies: A comprehensive review. Vaccine. 2025;62:127598.
Costa T, Stidworthy MF, Ehmann R, et al. Cowpox in zoo and wild animals in the United Kingdom. J Comp Path. 2023;204:39-46.
Diaz-Cánova D, Mavian C, Brinkmann A, Nitsche A, Moens U, Okeke MI. Genomic sequencing and phylogenomics of cowpox virus. Viruses. 2022;14:2134.
MacLachlan NJ, Dubovi EJ, Barthold SW, Swayne DE, Winton JR, eds. Fenner's Veterinary Virology. 5th ed. Elsevier/AP; 2017.
Referencias
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