La tularemia es una enfermedad bacteriana que afecta a >250 especies de mamíferos, aves, reptiles y peces silvestres y domésticos, y personas. Está catalogada como un agente de bioterrorismo de categoría A debido a su potencial de letalidad, diseminación por el aire e implicación social si se liberara. Las manifestaciones clínicas dependen de la especie huésped, la subespecie bacteriana y la vía de infección. El diagnóstico se confirma mediante cultivo bacteriano, pruebas serológicas o ensayo de PCR. El tratamiento antimicrobiano puede ser eficaz si se inicia a tiempo.
Etiología de la tularemia en animales
Francisella tularensis es un coccobacilo no formador de esporas, gramnegativo y facultativamente intracelular que causa tularemia y está antigénicamente relacionado con Brucella spp. El calor y los desinfectantes utilizados habitualmente para el control de infecciones hospitalarias inactivan el patógeno; sin embargo, sobrevive durante semanas o meses en ambientes húmedos.
El F. tularensis puede cultivarse fácilmente en sangre suplementada con cisteína, pero debe diferenciarse de otras bacterias gramnegativas en agar sangre. Existen cuatro subespecies de F. tularensis:
F. tularensis subsp. tularensis (tipo A; dividido en tipo A1 y tipo A2)
F. tularensis subsp. holarctica (tipo B)
F. tularensis subsp. mediasiatica
F. tularensis subsp. novicida
Las enfermedades en seres humanos y animales son causadas principalmente por F. tularensis subsp. tularensis y F. tularensis subsp. holarctica. F. tularensis subsp. tularensis se encuentra predominantemente en América del Norte y es más virulenta; en seres humanos, la tasa de mortalidad puede llegar hasta el 30 % si no se trata. F. tularensis subsp. holarctica, que es menos virulenta, se encuentra predominantemente en Europa, pero también se puede encontrar en América del Norte.
Epidemiología y transmisión de la tularemia en animales
Entre los animales domésticos, se ha notificado tularemia en ovejas, gatos, perros, cerdos y caballos. Los gatos pueden tener un mayor riesgo debido a su comportamiento depredador, mientras que el ganado vacuno es resistente. Se conocen pocos datos sobre la verdadera incidencia y el espectro de enfermedad clínica en los animales domésticos.
Los huéspedes importantes de la fauna silvestre para F. tularensis subsp. tularensis incluyen conejos de cola de algodón y liebres, mientras que los vectores más comunes son las garrapatas Dermacentor andersoni, Amblyomma americanum y D. variabilis,y la mosca del ciervo, Chrysops discalis.
Los hospedadores animales de F. tularensisholarctica son numerosos, e incluyen lagomorfos, castores, ratas almizcleras, ratones de campo y ovejas. Las garrapatas, las moscas y las pulgas pueden transmitir esta subespecie, que también puede adquirirse a través de la exposición a agua contaminada que contiene amebas que albergan esta bacteria.
Aunque se encuentra en todos los estados excepto en Hawái, la tularemia se notifica con mayor frecuencia en el centro, centro-norte y oeste de los EE. UU. (por ejemplo, California, Missouri, Oklahoma, Dakota del Sur y Montana), con un enfoque adicional en Massachusetts, especialmente en Martha's Vineyard. La enfermedad también se ha descrito en varios perros de Nuevo México. El tipo A1 se encuentra en las regiones central y centro-sur de los EE. UU. y se asocia con gatos, garrapatas y lagomorfos. El tipo A1 es más virulento que el tipo A2, que se encuentra en el oeste de los Estados Unidos.
La tularemia se puede transmitir por aerosol, contacto directo, ingestión o picaduras de artrópodos. La inhalación de microorganismos en aerosoles (en el laboratorio o como agente aéreo en un acto de bioterrorismo) puede causar una presentación clínica neumónica. El contacto directo o la ingestión de cadáveres de animales silvestres infectados (por ejemplo, conejo de cola de algodón) puede producir las formas ulceroglandular, oculoglandular, bucofaríngea (lesión local con linfadenitis regional) o tifoidea. La inmersión o el consumo de agua contaminada puede originar infección en los animales acuáticos. Las garrapatas pueden mantener la infección de forma transestadial (pasando el patógeno de una etapa de la vida a la siguiente) y de forma transovárica, lo que las convierte en reservorios y vectores eficientes.
La fuente más común de infección por F. tularensis para los seres humanos y los herbívoros es la picadura de una garrapata infectada (aproximadamente la mitad de todos los casos son por picaduras de garrapata); sin embargo, las personas que preparan o comen animales silvestres cocinados inadecuadamente también corren un mayor riesgo. Se han documentado grandes brotes después de la exposición a organismos en el medio ambiente (es decir, transmisión por el aire o por el agua). La tularemia neumónica se ha descrito después de actividades como cortar el césped en áreas infestadas de garrapatas. Los perros, gatos y otros carnívoros pueden contraer la infección por ingerir o incluso llevarse a la boca un cadáver infectado.
Riesgo zoonótico de tularemia en animales
La tularemia es una enfermedad zoonótica. En los informes de casos se ha mencionado a los gatos como fuente de infección para los humanos. La transmisión de persona a persona no parece ocurrir.
Hallazgos clínicos de la tularemia en animales
La presentación clínica de la tularemia depende de la especie huésped, la subespecie de la bacteria y la vía de infección. El período de incubación es de 1-10 días. F. tularensis subsp.tularensis es particularmente patógena para los lagomorfos; también se han notificado infecciones mortales en gatos y primates no humanos. Las ovejas, los gatos y los perros pueden infectarse de forma asintomática o pueden desarrollar bacteriemia, fiebre e infección respiratoria. Los gatos también pueden desarrollar enfermedad ulceroglandular u orofaríngea, presumiblemente a través de la exposición a presas infectadas. Los signos clínicos de la tularemia son los siguientes:
Taquicardia y taquipnea.
Tos.
Vómitos y diarrea.
Ulceración oral.
Linfadenopatía y hepatoesplenomegalia.
Fiebre.
La obnubilación y la muerte pueden ocurrir en unas pocas horas o días, aunque también pueden ocurrir infecciones crónicas con signos clínicos leves, como linfadenopatía persistente.
Lesiones
Las lesiones más constantes en animales son los focos de necrosis miliar blanquecina del hígado, que en algunas ocasiones se visualizan en el bazo y los ganglios linfáticos.
Diagnóstico de la tularemia en animales
Cultivo bacteriano
Serología
Ensayo de PCR
La tularemia debe considerarse en regiones endémicas donde hay signos clínicos compatibles con bacteriemia, linfadenopatía generalizada o aguda, o neumonía. También se debe descartar la tularemia cuando un gran número de ovejas desarrollan enfermedades durante los períodos de fuerte infestación de garrapatas o cuando se encuentran muertos un gran número de lagomorfos.
En las regiones donde se presentan tanto la peste como la tularemia, la peste es un diagnóstico diferencial importante en perros y gatos con signos clínicos compatibles con la tularemia, ya que ambas enfermedades tienen signos clínicos similares.
Para disminuir el riesgo de infección adquirida en el laboratorio, se debe alertar al personal de laboratorio cuando se esté considerando la presencia de peste o tularemia. Cuando se inhalan, tan solo 10 organismos F. tularensis son suficientes para causar la enfermedad en los seres humanos; por lo tanto, el riesgo de transmisión de la infección durante la necropsia o al personal del laboratorio es alto, y los procedimientos e instalaciones especiales son esenciales para prevenir esto.
El diagnóstico de tularemia se confirma mediante cultivo bacteriano, pruebas serológicas o ensayo de PCR (ver de F. tularensis).
Dra. Kari Lounatmaa.
Los organismos pueden aislarse fácilmente de las muestras de necropsia mediante el uso de medios especiales; sin embargo, se requiere acceso a un laboratorio que realice procedimientos de nivel 3 de bioseguridad. Una prueba de anticuerpos por inmunofluorescencia directa o indirecta, o una prueba de aglutinación en tubo con un título único ≥1:80 es una prueba presunta de exposición, mientras que un aumento del cuádruple en el título de anticuerpos entre las muestras de suero agudas y convalecientes recogidas con tres semanas de diferencia confirma la infección aguda.
Algunos laboratorios de diagnóstico veterinario también ofrecen ensayos de PCR para la detección rápida de Francisella.
Tratamiento y control de la tularemia en animales
Antimicrobianos (si se comienzan a tiempo)
Disminución de la exposición a la vida silvestre y las garrapatas
El tratamiento temprano de la tularemia es importante para minimizar el riesgo de mortalidad y disminuir la exposición humana. Los animales de compañía con sospecha de tularemia deben ser tratados como sospechosos de peste/tularemia y trasladados a una sala de aislamiento para recibir tratamiento. Se deben usar mascarillas de alta densidad (N95) si los animales afectados tienen evidencia de neumonía, y se debe tener mucho cuidado para evitar mordeduras o lesiones por pinchazos con agujas.
Los aminoglucósidos, las tetraciclinas o las fluoroquinolonas tienen actividad contra F. tularensis; los aminoglucósidos (amikacina o gentamicina) son el tratamiento de elección. Se recomienda gentamicina (5-8 mg/kg, i.v. o s.c., cada 24 horas) o amikacina (10-15 mg/kg, i.v. o s.c., cada 24 horas) durante las primeras 72 horas para disminuir el riesgo de exposición humana. El tratamiento se recomienda durante 2-3 semanas.
Como alternativa, se puede administrar doxiciclina (5-10 mg/kg, por vía oral, cada 24 horas durante 3-8 semanas) y marbofloxacina (2,75-5,5 mg/kg, por vía oral, cada 24 horas durante 3-8 semanas) durante al menos 3 semanas para evitar recaídas.
La prevención de la tularemia implica disminuir las infestaciones de artrópodos y limitar la depredación y otras exposiciones a la vida silvestre. En algunos territorios, la tularemia en animales se debe notificar a las autoridades de la salud pública. Los dueños de animales deben informar a su veterinario sobre el diagnóstico de tularemia en sus animales en caso de que estos presenten la enfermedad. También deben dirigirse a los recursos en línea desarrollados por la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) y los CDC.
Conceptos clave
La tularemia es una enfermedad potencialmente mortal de numerosas especies hospedadoras, incluidos los seres humanos, con signos clínicos que pueden incluir fiebre, linfadenopatía, ulceraciones orales, neumonía y hepatoesplenomegalia.
Existen múltiples subespecies de Francisella tularensis, con diferentes poder patógeno, ciclo ecológico y distribución geográfica. Las garrapatas y los animales silvestres son las principales fuentes de riesgo para los seres humanos y los animales domésticos. Se han descrito brotes en ovejas asociados con la exposición a garrapatas. Solo se requieren unos pocos organismos para causar la enfermedad en los seres humanos después de la inhalación.
Se requiere un alto índice de sospecha para un diagnóstico eficiente y un tratamiento exitoso de la tularemia, lo cual es importante para disminuir el riesgo de transmisión zoonótica.
Para más información
Tularemia. World Organisation for Animal Health.
Tularemia. Centers for Disease Control and Prevention.
Sykes JE, Chomel BB, Nordstoga AB. Tularemia. In: Sykes JE, ed. Greene's Infectious Diseases of the Dog and Cat. 5ª ed. Elsevier; 2023:916-924.
Consulte también el contenido para dueños de mascotas sobre la tularemia en gatos, perros y caballos.