Proporcionar una dieta óptima a los animales salvajes en cautiverio es un elemento crucial de la cría de animales y puede tener efectos beneficiosos en la salud, el éxito reproductivo y el bienestar del animal. Aunque se han producido avances considerables en el campo de la nutrición de los animales de zoológico, sigue siendo un reto proporcionar una dieta nutricionalmente equilibrada a una variedad de especies taxonómicas.
Todos los animales necesitan nutrientes y energía en una forma metabolizable. Estos nutrientes y la energía deben estar adecuadamente equilibrados y en la forma física correcta para acomodarse a los gustos, sistemas digestivos y métodos de alimentación particulares. Por ejemplo, los grandes loros suelen usar sus patas para sostener el alimento, mientras que otras especies lo obtienen o lo colocan usando otros apéndices (o no lo manipulan en absoluto). Si se administra un granulado comercial extruido, los trozos han de ser lo suficientemente grandes como para que las grandes aves puedan agarrarlos fácilmente; las piezas deben tener un diámetro de al menos 10 mm.
Las dietas para animales exóticos y de zoológico se han desarrollado en base a una variedad de fuentes:
experiencia práctica
Ecología de la alimentación en la naturaleza
morfología del tracto oral y gastrointestinal
Investigación nutricional de especies exóticas en estado silvestre y en cautividad
Requisitos de nutrientes establecidos para los seres humanos, el ganado y los animales domésticos y de laboratorio
informes de literatura anecdótica (p. ej., estudios de casos)
estado fisiológico del animal (por ejemplo, joven, geriátrico, preñado)
Puntaje de la condición corporal
hábitos alimentarios en libertad y presupuestos de actividades
Los criterios finales para evaluar la idoneidad de una dieta para una especie determinada son el crecimiento, el éxito reproductivo y la longevidad.
Las necesidades nutricionales mínimas establecidas por la NRC para animales domésticos y de laboratorio pueden ser puntos de partida útiles para establecer los objetivos de concentraciones nutricionales para una especie exótica. Por ejemplo, Requisitos nutricionales de los pequeños rumiantes, publicado por la NRC, contiene información nutricional sobre los cérvidos (venado cola blanca, ciervo rojo, wapiti y caribú) y camélidos (llamas y alpacas). Sin embargo, para algunas especies, los animales domésticos y el ganado siguen siendo modelos deficientes, y la comparación con los animales exóticos en su hábitat natural proporciona una mejor línea de base. Las pautas nutricionales también han sido establecidas por grupos especializados en nutrición de animales exóticos (p. ej., grupos de organizaciones de zoológicos). No toda la información nutricional anecdótica está científicamente verificada, y en caso de utilizarla, solo deberían hacerlo profesionales especializados, como los bromatólogos de animales exóticos.
Los requisitos dietéticos establecidos para ungulados, mustélidos, cánidos, félidos, roedores, primates, lagomorfos, aves gallináceas y anseriformes, y peces pueden utilizarse para formular dietas que satisfagan las necesidades nutricionales de especies exóticas con homólogos domésticos estrechamente relacionados. Sin embargo, los requisitos de nutrientes establecidos por la NRC representan cantidades mínimas que se utilizan solo como guías, porque los objetivos de los productores ganaderos incluyen una ganancia rápida y eficiente y un alto rendimiento de leche o producción de huevos, objetivos que difieren de los de albergar animales de zoológico. En los zoológicos y otras colecciones de animales exóticos, se debe proporcionar en general un alimento de mantenimiento, aunque a veces puede ser necesario un alimento de cría u otro específico, según el animal y las circunstancias.
Aunque los requerimientos del NRC son menos aplicables directamente a otras especies, pueden servir todavía como una referencia general para evaluar la adecuación nutricional en la mayoría de las aves y mamíferos. La formulación y evaluación de dietas para reptiles y anfibios es aún más difícil, porque no existen modelos de animales domésticos y las tasas metabólicas de los animales poiquilotérmicos fluctúan con los cambios en la temperatura ambiente. Una vez que se han establecido las concentraciones de nutrientes de la ración, deben seleccionarse los tipos y cantidades de ingredientes, los métodos de presentación y las frecuencias de consumo, basándose en los atributos físicos y de comportamiento de las especies.
Es importante que todo alimento sea de buena calidad. No deben suministrarse alimentos en mal estado o enmohecidos ni alimentos almacenados durante períodos prolongados (por ejemplo, >1 año para la mayoría de los alimentos envasados en bolsas, de 3 a 6 meses para los gránulos y de 6 a 12 meses para la mayoría de los alimentos congelados). La práctica de llenar el comedero hasta arriba todos los días o cada dos días debe desaconsejarse porque los restos de alimento en el fondo pueden echarse a perder. Los comederos y bebederos deben limpiarse a fondo antes de reponer la comida o el agua. Las especies no marinas deben disponer siempre de agua limpia y dulce. Se suelen poner bloques, ladrillos o "carretes" de sal con oligoelementos a disposición de los ungulados, psitácidos y algunos roedores.
Se desaconseja encarecidamente la alimentación en cafetería (libre elección entre una variedad de alimentos), porque los animales cautivos rara vez seleccionan una dieta equilibrada si se les da una amplia selección de alimentos. Por lo general, la mayor parte de la dieta debe estar constituida por un alimento comercial nutricionalmente completo o una mezcla casera, que no pueda separarse, en la que los componentes como carne, frutas y semillas solamente representen un pequeño porcentaje. Con las psitácidas, las dietas granuladas son especialmente importantes para evitar la autoselección de semillas deficientes en calcio.
El consumo de dietas granuladas se incrementa suministrándolas por la mañana y ofreciendo otros alimentos durante el día. Todos los componentes de la ración suministrada deben pesarse y registrar el consumo real.
La carnes de músculos y órganos, las frutas, la mayoría de los granos y semillas y la mayoría de los insectos son pobres fuentes de calcio, y el consumo en exceso de este alimento puede producir una carencia de calcio. Deben administrarse a los insectos dietas de carga intestinal de calcio que contengan al menos un 12-15 % de calcio. También es posible espolvorear a los insectos con un polvo equilibrado de calcio y fósforo antes de ofrecerlos como comida; sin embargo, es dudoso que el espolvoreo de esta manera agregue suficiente calcio a la dieta para satisfacer las necesidades nutricionales de la mayoría de los animales. Otras fuentes de calcio que se pueden ofrecer para satisfacer las necesidades nutricionales son la concha de ostra, el hueso de sepia y las tabletas de carbonato de calcio molido (ver también Nutrición en reptiles).
La obesidad es más común que el consumo inadecuado de nutrientes. Los ungulados, primates y carnívoros pueden llegar rápidamente al sobrepeso cuando se les ofrecen cantidades excesivas de alimentos de gran calidad, particularmente cuando la actividad física es limitada. En algunas aves (p. ej., ratites, aves acuáticas), un rápido ritmo de crecimiento aumenta la incidencia de problemas en patas y alas. Tanto los animales adultos como en crecimiento deben pesarse periódicamente para controlar los cambios. Si no es posible pesarlos un mínimo de 4 veces al año, se debe calcular el índice de puntuación corporal.
Si se contempla un cambio de alimento a causa de una sospecha de desequilibrio nutricional, déficit o intoxicación, primero debe evaluarse el alimento que se está suministrando para establecer sus concentraciones de nutrientes. Entonces pueden hacerse cambios de ingredientes o nutrientes basándose en la corrección de una sospecha o de un problema de salud confirmado. Para los animales exóticos en cautividad, establecer y mantener un historial de alimentación puede ser particularmente útil en la evaluación de la salud. También es importante documentar los patrones de actividad de los individuos (por ejemplo, la aterosclerosis es relativamente común en aves obesas, típicamente inactivas).
Para evitar la «deriva de la dieta» (alteración gradual y no aprobada de la dieta de un animal), debe determinarse la ingesta dietética (peso del alimento menos las sobras) al menos 3 veces al año. Además, las dietas deben ser modificadas por el personal adecuado, como un bromatólogo especializado o un veterinario.
El cuidador del animal y dos expertos independientes, como un veterinario y un nutricionista, han de registrar también 3 veces al año la puntuación de la condición corporal y la puntuación fecal. Los puntajes de condición corporal y calidad fecal varían según la especie. El puntaje de cada animal se evalúa en función de la condición corporal (de demacrado a obeso) o fecal (puntuada en función de la consistencia de las heces) óptima para esa especie. También debe registrarse el estado general del animal (gestante, mayor, enfermo, etc.).
El manejo de la dieta, sin embargo, requiere más que formular una dieta nutricionalmente equilibrada. Se requiere conocer el comportamiento alimentario del animal y el presupuesto de actividades para ayudar a garantizar el manejo adecuado por parte del zoológico de una especie en particular. Imitar aspectos de los comportamientos alimentarios naturales (por ejemplo, suministrar a los carnívoros las presas enteras) es importante para mejorar el manejo de la dieta y, por lo tanto, el bienestar animal.
Dado que muchas instituciones zoológicas están preocupadas por su papel en el cambio climático, deben vigilarse de cerca los alimentos que se suministran a los animales para minimizar los residuos, el uso de recursos (naturales) y la huella de carbono. Por lo tanto, las dietas óptimas para los animales exóticos deben desarrollarse de acuerdo no solo con los requisitos de nutrientes, sino también con la sostenibilidad. Se pueden establecer prácticas sostenibles, como el uso de alimentos locales y de temporada y una mirada crítica al transporte. Del mismo modo, se debe investigar de cerca el papel del aceite de palma o la soja en las dietas completas.
Suplementos nutricionales para animales exóticos y de zoológico
En la historia de la nutrición de animales de zoológico, se han utilizado ampliamente suplementos para complementar las dietas desequilibradas con las que se alimenta a los animales exóticos bajo cuidado humano. Los suplementos nutricionales son populares entre los cuidadores de animales y, a menudo, se cree que son esenciales para proporcionar una dieta nutricionalmente equilibrada en términos de vitaminas y minerales. A menudo, se cree que los alimentos son deficientes; la carne, el pescado o los insectos se espolvorean con polvos ricos en minerales porque se supone que se minimizará el riesgo de problemas de salud o fallas reproductivas. Aunque muchos cuidadores y dueños de mascotas utilizan alimentos nutricionalmente completos que ya no requieren suplementos, a menudo se siguen proporcionando suplementos. El contenido de nutrientes de la ración en uso debe establecerse o estimarse antes de decidir si se necesita un suplemento o si debe retirarse. Si un nutriente es deficiente en una dieta, se debe recomendar una cantidad específica del suplemento requerido. Las cantidades excesivas de algunos nutrientes (por ejemplo, algunas vitaminas liposolubles, selenio, cobre) pueden ser tan dañinas como las cantidades insuficientes debido a la posible toxicidad y el desequilibrio de nutrientes.
Los suplementos se utilizan principalmente para complementar las dietas de carnívoros, piscívoros e insectívoros que se alimentan con presas muertas y congeladas. Por ejemplo, las especies animales piscívoras bajo cuidado humano alimentadas con pescado congelado requieren suplementos de vitamina E y tiamina. Además, las dietas para carnívoros se pueden personalizar con productos diseñados para complementar la carne, ya sea con o sin huesos.
Para prevenir la sobredosis o la subdosis y la posterior toxicidad o deficiencia de nutrientes, los cuidadores de animales deben crear dietas basadas en el peso, en lugar de en una cantidad fija predeterminada de un suplemento vitamínico o mineral.
Agua para animales exóticos y de zoológico
La ingesta de agua debe evaluarse de forma rutinaria, especialmente en animales con función renal comprometida, lagartijas o aves propensas a la gota y animales en condiciones de alta temperatura o baja humedad en las que se prevean pérdidas por evaporación. Se debe conocer el contenido de sal del agua, porque algunas especies son menos tolerantes a una salinidad más alta que otras. Los animales mantenidos con alimentos secos (granulados, extrusionados, heno, etc.) requieren más agua que aquellos que consumen alimentos suculentos. Todas las especies deben tener agua potable disponible ad libitum.
Muchos animales en la naturaleza satisfacen gran parte de sus necesidades de agua a partir de los alimentos que comen. Cuando los animales en cautividad consumen alimentos de baja humedad (pellets, extrusiones, etc.), es posible que algunos animales, dependiendo de cómo se presente el agua, no mantengan una hidratación adecuada. Muchos lagartos tropicales pequeños en libertad consumen agua de los alimentos y lamiendo las gotas que se acumulan después de la lluvia. Cuando están en cautividad, con frecuencia no beben fácilmente de los bebederos. En la naturaleza, las aves rapaces no beben, sino que obtienen su hidratación de la carne de las presas que consumen; sin embargo, en cautiverio, beben a veces, dependiendo de las circunstancias, por lo que debe haber agua potable limpia disponible en todo momento.
La humedad puede ser especialmente importante para mantener la hidratación de muchos reptiles, sobre todo de especies tropicales. La nebulización diaria con agua tibia (por ejemplo, mediante un sistema de nebulización automática) podría ser una fuente importante de hidratación para algunas lagartijas que no se observan bebiendo agua estancada. Las lesiones oculares (o posiblemente enfermedades de las vías respiratorias superiores) en tortugas semiacuáticas (por ejemplo, tortugas de caja) y algunas tortugas terrestres pueden ser el resultado de la baja humedad ambiental y no siempre el resultado de la deficiencia de vitamina A. La conjuntivitis puede responder mejor a un tratamiento antimicrobiano de apoyo y a una humedad más alta que a un suplemento de vitamina A. Los antecedentes dietéticos pueden ser especialmente importantes en tales casos, porque muchas tortugas cautivas son alimentadas con comida comercial, que a menudo es comida para gatos con alto contenido de vitamina A.
Véase también el contenido sobre la nutrición de animales huérfanos.
Para más información
Nutrition Advisory Group to the Association of Zoos and Aquariums
Grupo Europeo de Nutrición Zoológica.
