Manejo de animales en medicina de refugios

Minimizar el estrés en los animales de refugio disminuye la transmisión de enfermedades infecciosas y mejora el bienestar animal y la seguridad humana. Los programas generales de reducción del estrés pueden aumentarse con respuestas de reducción del estrés adaptadas a cada animal.

Los programas generales de reducción del estrés deben proporcionar enriquecimiento y socialización a través de las siguientes medidas, según sea apropiado para cada animal:

• ejercicio

• interacciones sociales positivas con las personas

• tiempo con congéneres

• reproducción de música suave y relajante

• otras estimulaciones sensoriales (por ejemplo, visual, auditiva, táctil, olfativa/feromonas)

• uso de rompecabezas de alimentación

Otras medidas importantes incluyen reducir el ruido extraño, proporcionar a los animales la oportunidad de esconderse y darles una sensación de control sobre su entorno, proporcionándoles opciones tanto como sea posible.

Algunos animales pueden beneficiarse de medicamentos ansiolíticos como la trazodona durante un período de transición después de su llegada a la instalación.

Cada refugio de animales tiene una capacidad mínima de atención.

La «capacidad de cuidado» no se refiere a la cantidad de jaulas en la instalación (es decir, la capacidad de retención), sino a la capacidad general del refugio para brindar atención digna durante la estancia de cada animal.

La capacidad de atención está determinada por el alojamiento y la atención necesarias para diversas poblaciones, incluidas las siguientes:

• animales en adopción

• animales en «periodo de retención» (la cantidad mínima de tiempo requerida legalmente que el animal debe estar retenido antes de ser dado en adopción)

• animales a la espera de decisiones judiciales

• animales en rehabilitación médica o conductual

• animales que permanecen en el santuario (cuidado de por vida)

En la mayoría de los casos, el alojamiento más humanitario y orientado al bienestar es alojar a cada animal en su propio recinto principal, aunque las parejas unidas, las camadas y las parejas de individuos emparejados en el refugio a veces pueden funcionar mejor cuando se alojan en el mismo lugar.

Cada animal requiere un programa de cuidado específico para satisfacer sus necesidades. El programa de atención incluye una evaluación en el momento de la admisión, alimentación y limpieza diarias, ejercicio y enriquecimiento, atención médica y quirúrgica, y reuniones de adopción o transferencia. Las necesidades de personal se pueden calcular sobre la base de la cantidad de tiempo que debe tomar cada tarea en promedio, multiplicado por el número de animales en el refugio y la frecuencia de cada actividad. Este cálculo ayuda a determinar cuántas personas en diversos roles (por ejemplo, personal del refugio, personal de comportamiento, personal veterinario, voluntarios) se necesitan para satisfacer las necesidades de cada animal, cada día.

Los programas de voluntariado pueden aumentar apreciablemente la capacidad de cuidado. Sin embargo, los voluntarios necesitan y merecen tanta capacitación, supervisión y otros recursos como se les proporciona a los empleados. Aumentar la participación de los voluntarios significa aumentar los recursos para apoyar a esos voluntarios. Muchas protectoras usan voluntarios en el lugar para ayudar con el cuidado directo de los animales, las evaluaciones del comportamiento, la socialización, el entrenamiento de los animales, las adopciones e incluso la formación y supervisión de otros voluntarios.

Los voluntarios de acogida pueden ser especialmente útiles. Estos voluntarios acogen a los animales de refugio en sus hogares de forma temporal y, a menudo, se especializan en satisfacer ciertas necesidades, como criar gatitos huérfanos con biberón o enseñar modales a perros adolescentes bulliciosos. La mayor capacidad creada por los hogares de acogida aumenta la necesidad de que el personal o los voluntarios manejen la comunicación y coordinen las visitas para la atención veterinaria y las adopciones.

Las políticas de adopción de animales pueden estar determinadas por la misión o el cometido de la organización. Algunas políticas son muy restrictivas, como "no se admiten propietarios de perros primerizos", "se exige experiencia en la raza" o "se exige un patio cercado". Estos edictos excesivamente prescriptivos retrasan el flujo de animales a través de las instalaciones del refugio. Se puede lograr un buen bienestar animal en una variedad de entornos mediante varios métodos. Con el servicio al propietario en mente, el diálogo abierto sobre las necesidades y los recursos de un adoptante y la personalidad y necesidades de un animal individual puede ayudar a identificar una ubicación segura y duradera sin depender de reglas estrictas y potencialmente irrelevantes.

Si los animales son identificados como "adoptables" depende de la agencia; sin embargo, no es apropiado ubicar animales si son peligrosos o sufren irremediablemente. La mayoría de los individuos de la comunidad esperan que las organizaciones de acogida de animales hagan todo lo posible por encontrar opciones de colocación para los animales bajo su cuidado. Sin embargo, las protectoras exigen discreción para tomar las mejores decisiones para los animales y las comunidades en las que viven, en el contexto de los recursos de la protectora.

A todos los animales adoptados se les debe asegurar un cuidado continuo. Los adoptantes deben ser educados sobre el estilo de vida del animal y las necesidades veterinarias. La protectora de animales debe buscar un acuerdo por escrito de que el animal verá a un veterinario para un examen posterior a la adopción para establecer una relación válida veterinario-propietario-paciente y para desarrollar un plan veterinario para el cuidado preventivo continuo y rutinario.

Los programas de traslado (asociaciones cooperativas entre refugios o con otras organizaciones) aumentan las opciones de colocación para los animales. Los animales pueden ser transferidos de zonas con exceso de oferta a zonas con mayor demanda de adopción.

Algunas organizaciones de rescate se especializan en una raza o tipo de animal, como neonatos o geriátricos. Otras están dedicadas a animales con necesidades médicas o de comportamiento especiales.

A veces, transferir un animal que ha estado languideciendo en un refugio a otra instalación expone al animal a nuevo personal y posibles adoptantes, y facilita una colocación rápida.

Es importante conocer a los compañeros de rescate, sus políticas, instalaciones y habilidades. Cualquier programa de transferencia debe comenzar lentamente, con personas de contacto responsables identificadas en ambos extremos y un escrito de entendimiento para asegurar una comunicación clara sobre qué organización es responsable de cada aspecto del cuidado animal antes de la transferencia. Los comentarios de las organizaciones receptoras sobre las adopciones exitosas son un estímulo positivo para ambas agencias.

La rehabilitación de animales salvajes es una especialidad en sí misma. Algunos refugios de animales llevan a cabo la rehabilitación de la vida silvestre. Sin embargo, las cuestiones legales y de otro tipo relacionadas con la vida silvestre y sus híbridos (por ejemplo, híbridos de lobo y perro o híbridos de gato de sabana) son complejas y varían en cierta medida de un estado a otro. La normativa local puede limitar el alojamiento de animales silvestres a especialistas en rehabilitación autorizados. Consultar con la agencia estatal de manejo de vida silvestre es el mejor lugar para que los veterinarios de los refugios comiencen cuando se enfrentan a una especie de vida silvestre que necesita atención.

La rehabilitación de la vida silvestre en los refugios de animales es difícil porque las especies depredadoras deben mantenerse separadas de las especies de presa, y porque se requieren dietas, condiciones climáticas y alojamiento adecuados. Las especies de vida silvestre también presentan mayores riesgos de enfermedades zoonóticas graves o mortales como la rabia, la gripe aviar, la salmonelosis y la infección por Baylisascaris procyonis (gusano redondo del mapache).

La mayoría de los refugios de animales pueden proporcionar estabilización de emergencia y transferencia a una instalación veterinaria de vida silvestre, o pueden realizar eutanasia humanitaria.

La eutanasia de los animales de refugio debería ser la última opción para evitar que los animales pasen más penurias y sufrimiento.

Las decisiones de eutanasia, incluso para animales con problemas graves de comportamiento o de salud, pueden ser controvertidas para el refugio, los voluntarios y la comunidad local. Es importante ser franco sobre las prácticas y políticas de eutanasia durante la contratación e incorporación de personal y voluntarios.

La eutanasia requiere tratar al animal que se va a sacrificar con dignidad y respeto. El personal que realiza la eutanasia debe estar adecuadamente capacitado en todos los aspectos del procedimiento.

El método preferido para el sacrificio de perros, gatos y otros animales pequeños de compañía es la inyección de un barbitúrico (por ejemplo, pentobarbital de sodio o un producto combinado de pentobarbital). Las formulaciones veterinarias varían en concentración. Los veterinarios deben consultar la ficha técnica del producto o las referencias de las especies apropiadas para conocer las dosis recomendadas. Consulte también las American Veterinary Medical Association's guidelines for animal euthanasia (Directrices de la Asociación Americana de Medicina Veterinaria para la eutanasia animal)

Los veterinarios pueden trabajar con refugios de animales para desarrollar programas de formación en eutanasia, protocolos para el manejo suave previo al procedimiento y sedación, y métodos de eutanasia. Algunos estados exigen la certificación para los técnicos involucrados en la realización de la eutanasia.

Seguir constantemente un proceso de toma de decisiones sobre la eutanasia bien definido puede disminuir el impacto negativo en la moral del personal y de los voluntarios. Los procedimientos operativos específicos, la transparencia y la coherencia son cruciales. La comunicación transparente y consistente de los resultados, datos y tendencias también ayuda a las relaciones con la comunidad.

Trabajar o ser voluntario en un refugio de animales puede ser emocionalmente agotador. A menudo, las personas que se sienten atraídas por el trabajo tienen personalidades generosas o solidarias. Sin embargo, estos rasgos de personalidad pueden poner a esas personas en mayor riesgo de sufrir daños emocionales por el trabajo.

Los administradores, empleados y voluntarios de los refugios deben recibir capacitación sobre cómo reconocer la fatiga por compasión y el agotamiento en sí mismos y en quienes los rodean.

Los signos de fatiga por compasión y agotamiento incluyen los siguientes:

• enojo

• ansiedad

• depresión

• agotamiento emocional

• sentimientos de ineficacia y negatividad

• cefaleas

• dolores de estómago

• Irritabilidad.

• dificultad para dormir

Una buena nutrición, el ejercicio regular, la meditación y la asistencia a conferencias sobre bienestar animal pueden ayudar a difundir el impacto del estrés asociado con el trabajo de bienestar animal. Se debe alentar al personal a aprovechar al máximo su tiempo libre y no realizar actividades de rescate de animales en su tiempo libre.

El personal y los voluntarios no tienen que estar en roles de cuidado directo para sufrir un trauma indirecto por el trabajo emocional en el refugio de animales. Aquellos en roles que no son de cuidado de animales también pueden experimentar fatiga y agotamiento por compasión.

Los programas de asistencia al empleado pueden proporcionar evaluaciones confidenciales, referencias y servicios de asesoramiento a corto plazo a los empleados de los refugios y, en algunos casos, a los voluntarios.

Los veterinarios de los refugios de animales desempeñan un papel importante en el desarrollo de las instalaciones de los refugios. La opinión de los veterinarios sobre cómo disminuir la transmisión de enfermedades y disminuir el estrés de los ocupantes de los animales es esencial para el proceso de diseño del refugio.

Hay que tener en cuenta los siguientes aspectos:

• actividades (por ejemplo, programas y servicios, evaluación veterinaria, vacunación, cirugía de esterilización y castración, adopciones)

• capacidad (por ejemplo, unidades de vivienda, niveles de personal)

• materiales (durabilidad, capacidad de limpieza y desinfección, comodidad [por ejemplo, superficies que sean cómodas para que los perros caminen])

• iluminación

• control del ruido

• ventilación

• estimulación visual (capacidad para observar el entorno, contacto visual con otros animales y personas, vista del exterior o de un televisor)

• flujo de visitantes y población

Para algunos animales, ver congéneres u otras especies puede ser estresante, por lo tanto, el diseño del refugio debe incorporar características para limitar el contacto visual, como persianas o cortinas.

También hay que tener en cuenta las necesidades de las distintas poblaciones animales. Las poblaciones animales que deben tenerse en cuenta en el diseño de un refugio pueden incluir las siguientes:

• animales a la vista y disponibles para adopción

• animales alejados de la vista del público en periodo de retención

• perros en espera de audiencias a largo plazo sobre comportamiento peligroso o investigaciones policiales

• animales bajo cuidado veterinario

• animales aislados o en cuarentena por enfermedades infecciosas

El diseño del refugio debe acomodarse a las necesidades de comportamiento de los animales incluyendo un espacio enriquecido para animales alojados en solitario y en grupos con oportunidades para retirarse, así como características que permitan un manejo seguro de los animales.

La capacidad de cuidado del refugio está determinada no solo por la cantidad de animales que el espacio puede albergar físicamente, sino también por los niveles de personal y capacitación, así como por otros factores (como la duración media de la estancia y las tasas de admisión y adopción).

Un buen diseño de protectoras para animales permite un amplio espacio de trabajo, reunión, formación y descanso para los ocupantes humanos.

• La reducción del estrés de los animales del refugio mejora su bienestar y disminuye la transmisión de enfermedades, lo que se traduce en una estancia más corta. Los métodos incluyen proporcionar actividades de enriquecimiento, disminuir el ruido, proporcionar espacios para esconderse y usar medicamentos ansiolíticos cuando sea apropiado.

• Cada refugio de animales tiene una capacidad de cuidado más allá del espacio físico que está determinada por las necesidades de vivienda, los recursos de personal, el apoyo de voluntarios y los hogares de acogida. La planificación de las trayectorias de los animales debe facilitar el flujo de animales a las estancias más cortas posibles.

• El diseño de los refugios de animales debe tener en cuenta la prevención de enfermedades, la reducción del estrés, las diferentes necesidades de la población animal y los requisitos del espacio de trabajo humano.

• Los protocolos de eutanasia adecuados y el apoyo a la salud mental del personal pueden ayudar a prevenir la fatiga por compasión.

• Calculating shelter capacity. UC Davis Koret Shelter Medicine Program.

• Enrichment and stress reduction for sheltered dogs and cats: targeting the five senses. IAABC Foundation Journal.

• Playgroups: getting started. Human Animal Support Services.

• AVMA guidelines for the euthanasia of animals: 2020 edition. American Veterinary Medical Association.

• Consulte también el contenido para propietarios de mascotas sobre la eutanasia.