Comportamiento social de los perros

El origen del perro doméstico sigue siendo un misterio. Los estudios genéticos y los registros fósiles muestran que los perros surgieron de los lobos hace entre 11 000 y 16 000 años, durante la época del pleistoceno, antes del desarrollo de la agricultura. Es probable que la especie de lobo de la que evolucionó el perro se haya extinguido y aún no se haya identificado (1, 2).

Los lobos y los perros contemporáneos están estrechamente relacionados filogenéticamente, como resultado de un ancestro común y un mestizaje posterior. Por lo tanto, el lobo gris de hoy es un excelente sustituto para comparar los rasgos de comportamiento de lupinos y caninos (1, 3).

Tanto un solo evento de domesticación como múltiples eventos han sido sugeridos por estudios genómicos de lobos y perros (3).

Uno de los aspectos más notables del comportamiento canino es la capacidad de los perros para prosperar en grupos sociales de especies mixtas. Cuando se les da a elegir, los perros preferieren las relaciones con los humanos (4).

La cuestión de cómo los perros llegaron a asociarse con los humanos sigue abierta. Las nociones populares de que la domesticación se produjo como resultado de la atracción de los lobos por los vertederos de desechos humanos y la posterior selección y cría de individuos más sociables por parte de los humanos están siendo reexaminadas a la luz de nuevos datos (5, 6).

Algunos investigadores postulan que la domesticación de los perros fue posible gracias a la evolución de la tolerancia social y la atención hacia los congéneres y los humanos (7). Otros postulan que la domesticación se produjo porque los perros desarrollaron características que les permiten explotar el cuidado humano.

Un estudio de las diferencias morfológicas entre los músculos oculares de lobo y perro demostró que los perros, a diferencia de los lobos, pueden usar los ojos para comunicar mensajes sociales que desencadenan un aumento de las concentraciones de oxitocina en los humanos (8, 9).

Durante el último milenio, los humanos han criado perros de forma selectiva para cumplir diversas funciones, como la caza y la vigilancia, lo que ha dado lugar a una impresionante variedad de diferencias físicas y patrones de comportamiento (10). Sin embargo, existe tanta variación de comportamiento entre individuos dentro de una raza como entre razas (10). Las diferencias en el comportamiento de las razas se limitan principalmente a las características específicas por las que cada raza fue criada (5).

La determinación del grado en que la raza influye en el comportamiento de los perros se ve confundida por la variación genética dentro de las razas y los considerables efectos del entorno en el comportamiento individual (10, 11, 12). Por lo tanto, hacer suposiciones basadas en la raza (estereotipos de raza) puede conducir a una evaluación inexacta del comportamiento de un perro individual y obstaculizar la capacidad de hacer recomendaciones adecuadas. Cabe destacar que el tamaño de una raza no refleja sus necesidades de actividad. Los terriers pequeños, por ejemplo, pueden ser perros de trabajo activos.

Los perros son una especie gregaria con una estructura social flexible y altamente adaptable. A diferencia de los lobos, que forman grupos familiares (manadas) compuestos por parejas reproductoras macho-hembra y sus crías, los perros domésticos forman asociaciones vagas con perros no emparentados. Es común que los perros se vinculen con otros perros cuando se presentan entre sí, ya sea como cachorros o como adultos en un entorno hogareño.

Los vínculos entre los perros se mantienen mediante una amplia comunicación social y el juego. Los perros callejeros pueden ser solitarios o vivir en grupos. El tamaño de los grupos varía de dos a seis perros (13). Las interacciones agonísticas sobre los recursos son poco comunes entre perros dentro de un grupo social.

A pesar de la persistencia de la idea en la cultura popular, las relaciones sociales de los perros entre sí o con sus compañeros humanos no responden a una jerarquía de dominancia. El acceso prioritario a recursos valiosos no es fijo ni lineal. El acceso de un perro a un recurso específico depende del contexto. Está determinado por la motivación del perro para obtener el recurso, las barreras percibidas para el éxito y el aprendizaje previo (14).

Solo puede describirse una jerarquía de dominancia lineal en las relaciones entre congéneres en las que un individuo se somete sistemáticamente a otro en todos los contextos. El propósito de la jerarquía de dominancia es mantener la estabilidad social dentro del grupo de perros callejeros. Por lo tanto, es poco probable que las interacciones agresivas continuas entre perros de un grupo social estén relacionadas con la dominancia lineal.

La comunicación social canina es compleja y diversa. Los perros transmiten mensajes a otros perros y humanos mediante señales visuales (como la postura corporal, las expresiones faciales, la posición de la cola y las orejas, y la piloerección), vocalizaciones, olores, feromonas y tacto.

El marcado olfativo, que permite la comunicación cercana y distante con otros perros, es una característica central de la comunicación social canina. Los perros detectan las feromonas introduciéndolas en el órgano vomeronasal con la lengua (15).

Aunque los perros no son conocidos por su agudeza visual, su capacidad para percibir las señales sociales visuales está subestimada. Un estudio encontró que los perros pueden hacer inferencias sobre el estado emocional de otro perro al observar si la cola del perro se mueve predominantemente hacia la derecha o hacia la izquierda (16).

La capacidad humana para comprender la comunicación canina está limitada por la falta de acceso a las señales olfativas. Sin embargo, con el estudio, los humanos pueden aprender a interpretar el lenguaje corporal canino, las vocalizaciones y las señales táctiles.

Los perros domésticos son reproductores no estacionales y tienen, en promedio, 2 ciclos de celo por año (rango de 1 a 4). La gestación dura entre 60 y 63 días.

Si la perra no queda preñada durante el celo, experimentará cambios hormonales como si lo estuviera. Esto se conoce como falso embarazo o pseudociesis, y puede cursar con cambios fisiológicos y conductuales manifiestos, incluida la lactación, la anidación y la agresividad protectora de objetos como juguetes.

Se ha demostrado que la castración en machos reduce la deambulación, la monta y el marcado con orina a la mitad en el 60 % de los perros, y en un 90 % en el 25-40 % de los perros. El efecto de la castración sobre la agresividad hacia los miembros humanos y caninos de la familia es menos marcado. Se observó una disminución del 50-90 % en la agresividad en solo el 25 % de los perros. La castración tuvo poco efecto sobre la agresividad hacia personas desconocidas (17). No se encontró que la castración previniera el desarrollo de un comportamiento agresivo (18).

Para caracterizar el desarrollo canino, se suele usar un marco de etapas de desarrollo basado en el trabajo de Scott y Fuller en 1965 (19). Estas etapas pueden describirse como períodos sensibles en los que el entorno tiene un efecto descomunal en el comportamiento de cada perro (20).

El momento de los períodos de desarrollo canino corresponde a los hitos del desarrollo neuronal (21). El inicio y la duración de estos períodos están influenciados tanto por factores genéticos como ambientales y, por lo tanto, no deben considerarse absolutos (20, 21).

Sin embargo, las etapas de desarrollo proporcionan pautas sobre cuándo los cachorros deben estar expuestos a estímulos ambientales y sociales para un desarrollo social y emocional óptimo (20, 21).

Los veterinarios y el personal deben trabajar con criadores, entrenadores y refugios para garantizar que los perros recién adoptados tengan un buen comienzo. Al ofrecer consejos oportunos sobre la prevención y el manejo constructivo de comportamientos no deseados en los cachorros, los veterinarios pueden prevenir problemas que pueden afectar negativamente el vínculo entre los perros y sus propietarios.

Para los nuevos propietarios de cachorros, los consejos deben incluir información sobre la comunicación canina y los requisitos de comportamiento normal (por ejemplo, masticación, juego social, juego con objetos, descanso), socialización, establecimiento de un entorno seguro y estimulante, y los principios y la práctica del entrenamiento de refuerzo positivo.

El desarrollo adecuado de las habilidades sociales se logra mejor adoptando cachorros en el nuevo hogar de aproximadamente 8-10 semanas de edad y comenzando la socialización lo antes posible.

Se debe incentivar a los nuevos propietarios de cachorros a inscribir a su cachorro en una clase de socialización para cachorros antes de que tenga las 12 semanas de edad para exponerlo a varios perros, personas y otros estímulos (por ejemplo, superficies novedosas, ruidos, olores, objetos en movimiento, manipulación suave) en un entorno de instrucción seguro y controlado.

Para disminuir el riesgo de contraer enfermedades infecciosas, algunos profesionales han recomendado retrasar la socialización hasta que disminuyan los anticuerpos de origen materno del cachorro (a las 16 a 20 semanas de edad) y se pueda completar la serie de vacunación del cachorro. Sin embargo, al posponer la socialización y la exposición a nuevas experiencias hasta que el cachorro esté completamente vacunado se pierde la importante ventana de socialización, lo que puede aumentar el riesgo de que el perro desarrolle problemas relacionados con el miedo y la ansiedad más adelante.

En un estudio realizado con participantes de una clase de cachorros, no se encontraron diferencias en las tasas de infección por parvovirus canino entre los cachorros vacunados que asistieron a clases de socialización antes de las 16 semanas de edad (25) y los que no lo hicieron. Las clases de socialización de cachorros bien organizadas pueden ser una forma segura y eficaz de presentar a los cachorros a personas, a otros perros y a estímulos novedosos. Los cachorros pueden asistir a clases de socialización en interiores bien diseñadas a las 8 semanas de edad.

Además de inscribirlos a clases formales de socialización, debe exponerse a los cachorros a los entornos y experiencias que encontrarán a lo largo de su vida, como el aseo, los paseos en automóvil, las visitas y los sonidos del tráfico, para que se habitúen.

Se debe hacer un esfuerzo para evitar desencadenar el miedo al introducir estímulos novedosos. Cuando el cachorro muestra miedo, sus cuidadores deben mejorar su tolerancia introduciendo gradualmente el estímulo aterrador a una intensidad no amenazante y combinándolo con actividades agradables, como comida, golosinas y juegos, para fomentar una respuesta emocional positiva.

Los cachorros prosperan con la estructura y la previsibilidad. Los propietarios de cachorros deben establecer una rutina diaria que equilibre el tiempo dedicado a satisfacer las necesidades sociales y físicas del perro a través del ejercicio y el juego, con el tiempo reservado para el descanso y la exploración solitaria mediante rompecabezas de comida y juguetes para masticar

El tiempo que pasa lejos del dueño ayuda al cachorro a aprender a ser independiente. Esto se puede lograr enseñando al cachorro a descansar en una colchoneta fuera de la vista del dueño durante períodos cada vez mayores. La independencia también se fomenta al proporcionar al cachorro actividades, como masticar o jugar con rompecabezas, que puede disfrutar por sí solo en un entorno seguro para cachorros.

Cuando no se puede supervisar al cachorro de manera eficaz, debe organizarse el hogar para promover el éxito y evitar el fracaso. Al prevenir comportamientos indeseables y ofrecer opciones aceptables tanto para el dueño como para el perro, los propietarios fomentan la capacidad del cachorro para tomar decisiones, lo que disminuye la incertidumbre y la ansiedad y, en última instancia, previene comportamientos indeseables.

Los comportamientos orales son un problema común, porque los cachorros tienen una necesidad conductual de exploración y juego. Por lo tanto, proporcionar actividades sociales constructivas que no incluyan mordisquear o morder, como juegos de tirar, recuperar, caminar y correr, perseguir, jugar al escondite, jugar con otros perros, entrenar para obtener recompensas e interactuar con masticables y juguetes rellenos de comida, le da al perro algo positivo en lo que concentrarse.

Los veterinarios y el personal veterinario deben alentar a los propietarios de cachorros a comenzar el entrenamiento de refuerzo positivo a una edad temprana. Enseñar a los cachorros qué hacer (en lugar de qué no hacer) y establecer el entorno para evitar comportamientos no deseados promueve el desarrollo de la confianza, la seguridad y un fuerte vínculo humano-animal. Es esencial proporcionar orientación sobre los métodos de formación y las formas de identificar a los formadores cualificados.

Debido a que el adiestramiento canino es una industria no regulada en los EE. UU., los propietarios de perros pueden tener dificultades para distinguir entre entrenadores calificados y acreditados que utilizan métodos basados en la evidencia y entrenadores cuyos métodos están desactualizados y carecen de validación científica. El castigo positivo y el refuerzo negativo no ayudan a los perros a aprender comportamientos alternativos y deseables; por el contrario, estos métodos rompen la confianza y aumentan el riesgo de miedo, ansiedad y agresividad.

El objetivo del entrenamiento debe ser establecer una buena comunicación, desarrollar habilidades para toda la vida (obedecer señales básicas, caminar con la correa floja, etc.) y reforzar las buenas decisiones. El entrenamiento que se enfoca en enseñar a los cachorros qué hacer (en lugar de qué no hacer) y establecer el entorno para prevenir el fracaso promueve el desarrollo de la confianza, la seguridad y la obediencia alegre.

• Los perros se comunican mediante el tacto, el olor y las feromonas, la postura corporal, las posiciones de la cola y las orejas, las expresiones faciales y una amplia variedad de vocalizaciones.

• Las etapas de desarrollo de los cachorros proporcionan pautas sobre cuándo implementar la socialización y la exposición a estímulos ambientales para un desarrollo social y emocional óptimo.

• Si no se expone a los cachorros a estímulos sociales y ambientales durante el período de socialización (entre las 3 y las 12 semanas de edad), aumenta el riesgo de que desarrollen comportamientos de miedo cuando sean adultos.

• Los veterinarios deben alentar a los propietarios de perros a comenzar el entrenamiento de refuerzo positivo temprano.

• Se debe aconsejar a los propietarios de perros que eviten el castigo positivo y el refuerzo negativo.

• American College of Veterinary Behaviorists Decoding Your Dog. Horwitz DF, Ciribassi J, Dale S, eds. Houghton Mifflin Harcourt; 2014.

• Miklósi Á. Dog Behaviour, Evolution, and Cognition. 2nd ed. Oxford University Press; 2015.

• Serpell J. The Domestic Dog: Its Evolution, Behaviour and Interactions with People. 2nd ed. Cambridge University Press; 2017.

• Scott JP, Fuller JL. Genetics and the Social Behavior of the Dog. University of Chicago Press; 1965.

• Martin K, Martin D. Puppy Start Right: Foundation Training for the Companion Dog. Karen Pryor Clickertraining; 2011.

• Consulte también el contenido para propietarios de mascotas sobre el comportamiento social normal en los perros.

1. Freedman AH, Gronau I, Schweizer RM, et al. Genome sequencing highlights the dynamic early history of dogs. PLoS Genet. 2014;10(1):e1004016. doi:10.1371/journal.pgen.1004016

2. Bergström A, Frantz L, Schmidt R, et al. Origins and genetic legacy of prehistoric dogs. Science. 2020;370(6516):557-564. doi:10.1126/science.aba9572

3. Bergström A, Stanton DW, Taron UH, et al. Grey wolf genomic history reveals a dual ancestry of dogs. Nature. 2022;607(7918):313-320. doi:10.1038/s41586-022-04824-9

4. Csepregi M, Moravcsik AA, Miklósi Á, Gacsi M. Dogs' behaviour is more similar to that of children than to that of cats in a prosocial problem situation. bioRxiv. 2025:650646. doi:10.1101/2025.04.27.650646

5. Coppinger R, Coppinger L. Dogs: A Startling New Understanding of Canine Origin, Behavior, and Evolution. Scribner; 2001.

6. Jung C, Pörtl D. Scavenging hypothesis: lack of evidence for dog domestication on the waste dump. Dog Behav. 2018;4(2):41-56. doi:10.4454/db.v4i2.73

7. Range F, Virányi Z. Tracking the evolutionary origins of dog-human cooperation: the “Canine Cooperation Hypothesis”. Front Psychol. 2015;5:582. doi:10.3389/fpsyg.2014.01582

8. Kaminski J, Waller BM, Diogo R, Hartstone-Rose A, Burrows AM. Evolution of facial muscle anatomy in dogs. Proc Natl Acad Sci U S A. 2019;116(29):14677-14681. doi:10.1073/pnas.1820653116

9. Oliva JL, Rault JL, Appleton B, Lill A. Oxytocin enhances the appropriate use of human social cues by the domestic dog (Canis familiaris) in an object choice task. Anim Cogn. 2015;18:767-775. doi:10.1007/s10071-015-0843-7

10. Miklósi Á. Methodological issues in the behavioural study of the dog. In: Miklósi Á. Dog Behaviour, Evolution, and Cognition. 2nd ed. Oxford University Press; 2015:39-63.

11. Pongrácz P, Miklósi Á, Vida V, Csányi V. The pet dogs ability for learning from a human demonstrator in a detour task is independent from the breed and age. Appl Anim Behav Sci. 2005;90(3-4):309-323. doi:10.1016/j.applanim.2004.08.004

12. McKinley J, Sambrook TD. Use of human-given cues by domestic dogs (Canis familiaris) and horses (Equus caballus). Anim Cogn. 2000;3:13-22. doi:10.1007/s100710050046

13. Berman M, Dunbar I. The social behaviour of free-ranging suburban dogs. Appl Anim Ethol. 1983;10(1-2):5-17. doi:10.1016/0304-3762(83)90107-4

14. Bradshaw JW, Blackwell EJ, Casey RA. Dominance in domestic dogs—useful construct or bad habit?J Vet Behav. 2009;4(3):135-144. doi:10.1016/j.jveb.2008.08.004

15. Pageat P, Gaultier. Current research in canine and feline pheromones. Vet Clin North Am Small Anim Pract. 2003;33(2):187-211. doi:10.1016/s0195-5616(02)00128-6

16. Siniscalchi M, Lusito R, Vallortigara G, Quaranta A. Seeing left- or right-asymmetric tail wagging produces different emotional responses in dogs. Curr Biol. 2013;23(22):2279-2282. doi:10.1016/j.cub.2013.09.027

17. Neilson JC, Eckstein RA, Hart BL. Effects of castration on problem behaviors in male dogs with reference to age and duration of behavior. J Am Vet Med Assoc. 1997;211(2):180-182. doi:10.2460/javma.1997.211.02.180

18. Farhoody P, Mallawaarachchi I, Tarwater PM, Serpell JA, Duffy DL, Zink C. Aggression toward familiar people, strangers, and conspecifics in gonadectomized and intact dogs. Front Vet Sci. 2018;5:18. doi:10.3389/fvets.2018.00018

19. Scott J, Fuller J. Genetics and the Social Behavior of the Dog. University of Chicago Press; 1965.

20. Miklósi Á. Change of behaviour in time: from birth to death. In: Miklósi Á. Dog Behaviour, Evolution, and Cognition. 2nd ed. Oxford University Press; 2015:299-323. doi:10.1093/acprof:oso/9780199646661.003.0014

21. Overall KL. Normal canine behavior and ontogeny: neurological and social development, signaling and normal canine behaviors. In Overall KL. Manual of Clinical Behavioral Medicine for Dogs and Cats. Elsevier; 2013:chap 4.

22. Gazzano A., Mariti C., Notari L., Sighieri C, McBride EA. Effects of early gentling and early environment on emotional development of puppies. Appl Anim Behav Sci. 2008;110(3-4):294-304. doi:10.1016/j.applanim.2007.05.007

23. Foyer P, Wilsson E, Wright D, Jensen P. Early experiences modulate stress coping in a population of German shepherd dogs. Appl Anim Behav Sci. 2013;146(1-4):79-87. doi:10.1016/j.applanim.2013.03.013

24. Buttner AP, Awalt SL, Strasser R. Early life adversity in dogs produces altered physiological and behavioral responses during a social stress‐buffering paradigm. J Exp Anal Behav. 2023;120(1):6-20. doi:10.1002/jeab.856

25. Stepita ME, Bain MJ, Kass PH. Frequency of CPV infection in vaccinated puppies that attended puppy socialization classes. J Am Anim Hosp Assoc. 2013;49(2):95-100. doi:10.5326/JAAHA-MS-5825