Las infecciones por poxvirus pueden afectar a muchos animales, incluidos mamíferos, aves, reptiles, peces e insectos. Algunos poxvirus son zoonóticos. En los vertebrados, a menudo causan lesiones en la piel y las mucosas, que generalmente evolucionan de máculas a pápulas, vesículas y pústulas antes de formar costras y cicatrizar; sin embargo, la enfermedad respiratoria y sistémica también es común.
Las lesiones histopatológicas incluyen hiperplasia, hipertrofia y vesiculación inducidas por virus, e inclusiones intracitoplasmáticas, que representan sitios de replicación y acumulación del virus en células infectadas.
La infección poxvírica suele adquirirse por inhalación o a través de la piel, o por ambas vías (por ejemplo, la viruela ovina). En ciertos casos (por ejemplo, viruela aviar, viruela porcina, mixomatosis), el virus se transmite mecánicamente por artrópodos picadores.
La infección puede ir seguida de lesiones generalizadas (por ejemplo, viruela ovina, viruela bovina) o permanecer localizada (por ejemplo, pseudoviruela bovina).
Los poxvirus con menor virulencia se utilizan para inmunizar a los animales contra algunas infecciones. El ejemplo clásico es la erradicación global de la viruela humana mediante la inmunización con el virus de la variolovacuna vivo.
Los poxvirus tienen genomas grandes de ADN bicatenario, que comprenden genes centrales involucrados en la replicación (en el citoplasma) y una diversidad de otros genes responsables del rango de hospedadores y de la patogenia. Estos genes no centrales a menudo codifican proteínas inmunomoduladoras que protegen a las células infectadas de la respuesta inmunitaria del huésped, así como factores de crecimiento que mejoran la replicación viral, pero también causan lesiones hiperplásicas e hipertróficas características en los hospedadores.
Los poxvirus se clasifican en géneros según las secuencias de su genoma; dentro de cada género de virus, los genomas y, por lo tanto, los antígenos son muy similares. Por lo tanto, los virus de la viruela humana, la viruela bovina y la viruela símica pertenecen al género Orthopoxvirus, junto con el virus de la variolovacuna (la especie tipo del género).
Debido a que todos los Orthopoxvirus comparten similitudes genéticas, las vacunas contra un virus se pueden usar para proporcionar protección cruzada contra otros miembros del género. Por ejemplo, las vacunas contra la viruela humana y la viruela símica se basan en el virus de la variolovacuna, el virus de la viruela bovina fue la base de la vacuna original contra la viruela y las vacunas contra la viruela han demostrado ser eficaces para prevenir la infección por viruela símica.
Los virus que causan el ectima contagioso (orf), la pseudoviruela bovina y laestomatitis papulosa bovina forman otro género (Parapoxvirus); los poxvirus de la viruela aviar pertenecen al género Avipoxvirus; y los virus que causan la viruela ovina, la viruela caprina y la dermatosis nodular contagiosa en el ganado bovino pertenecen al género Capripoxvirus.
Algunos poxvirus tienen una amplia gama de huéspedes, y sus nombres reflejan asociaciones históricas en lugar de sus huéspedes reservorio. Por ejemplo, los virus de la viruela símica y la viruela bovina tienen roedores como huéspedes reservorios.
Los poxvirus pueden sobrevivir largos períodos —muchos años— en condiciones frescas y secas.
Por lo general, las infecciones por Orthopoxvirus se pueden aislar en cultivos celulares, pero otros poxvirus pueden ser más difíciles de cultivar en el laboratorio. El examen de muestras clínicas mediante microscopia electrónica de tinción negativa se puede utilizar para visualizar partículas de virus; sin embargo, el ensayo de PCR específico de género es cada vez más el principal método de diagnóstico, con ensayo de PCR adicional o secuenciación del genoma utilizado para una mayor caracterización de los virus a nivel de especie y para estudios epidemiológicos.
